Trump plaide – pour une fois – pour le long terme

S’il se félicite souvent d’être le Président des travailleurs américains, Donald Trump est aussi un businessman depuis de longues années, qui connaît et côtoie les CEO des grandes sociétés américaines. Et c’est pourquoi, après s’être félicité dans ses tweets matinaux sur le chômage des jeunes à un plus bas de 50 ans et un doublement de la croissance du pays en 18 mois, le Président américain s’est penché sur la question des résultats trimestriels. « En parlant aux dirigeants américains, je leur ai demandé ce qui améliorerait le business (les jobs) aux US. ‘Arrêtez les publications trimestrielles et passez à un système semestriel’, m’a dit l’un d’entre eux. J’ai demandé à la SEC d’étudier cela », a-t-il ainsi tweeté.

Le débat sur le rythme de publication des entreprises n’est pas nouveau, et de grandes figures ont déjà dénoncé des règles qui obligent parfois les patrons de sociétés cotées à renoncer aux investissements de long terme pour améliorer leurs résultats et respecter leurs prévisions. Ainsi lors d’une interview sur CNBC en juin dernier, Warren Buffett et Jamie Dimon, CEO de JP Morgan mais aussi chairman de Business Roundtable -qui rassemble 200 grandes sociétés américaines- appelaient de leurs vœux à la fin des objectifs trimestriels. Quand les sociétés vivent pour atteindre leurs chiffres, elles font beaucoup de choses qui vont à l’encontre des intérêts à long terme du business », avait relevé l’oracle d’Omaha.

Pire, les dirigeants n’ont parfois pas de prise sur des éléments qui vont impacter leurs performances à court terme. « Les résultats trimestriels sont liés au temps, au prix des commodities, au prix des concurrents. Et vous ne contrôlez pas cela en tant que CEO. Parfois, vous êtes juste un bouchon dans l’océan, mais faites les bonnes choses et tout ira bien pour vous sur le long terme », a jugé Jamie Dimon, qui a exhorté les patrons : « soyez libre de les laisser tomber. » A l’heure actuelle, 60% des membres de Business Roundtable donnent des objectifs annuels, contre 20% à un rythme trimestriel, a-t-il détaillé.

Les détracteurs de ce raisonnement jugent quant à eux que cette communication améliore la transparence avec les analystes, réduit la volatilité du titre et booste la valeur du titre. Mais s’ils affichent des objectifs et les manquent, cela entraîne une chute brutale du titre et le gonfle exagérément dans le cas inverse. En outre, les statistiques montrent que les objectifs ne permettent pas de contrer la volatilité : un rapport de McKinsey de 2006 n’a pas permis de conclure à un lien entre les prévisions trimestrielles et la volatilité ou le niveau de valorisation des cours, mais seulement à une hausse des volumes de trading qui est favorable aux traders. Le seul différentiel était que cela obligeait les dirigeants à passer plus de temps sur ces chiffres et sur le court terme. A l’époque, de grands noms comme Coca-Cola, AT&T et UPS avaient choisi de passer à des objectifs de profits annuels.

Mais entre objectif et résultat trimestriel, il y a encore un grand pas à franchir pour l’ensemble de Wall Street. Car si l’objectif est de permettre d’étendre les horizons des CEO, cela ne doit pas se faire au détriment d’une transparence et d’une responsabilité financière totales des sociétés cotées. La SEC n’a pas encore réagi au tweet de Donald Trump mais il est cocasse qu’il vienne d’un Président particulièrement attaché à une politique économique expansionniste, et attaché au court terme – 18 mois dans le cas de la croissance US.