Coronavirus, la Chine va-t-elle faire plonger tout le reste de l'économie mondiale ?

L'épidémie du coronavirus a franchi un niveau de dangerosité et d'inquiétude supplémentaire pour les citoyens mondiaux comme pour les marchés financiers ce week-end, alors que le bilan a dépassé celui du Sras en Chine continentale : selon la Commission nationale de santé, le virus a désormais causé la mort de 361 personnes, dont 57 décès supplémentaires sur la seule journée d'hier, alors que l'épidémie du SRAS avait fait 348 victimes en Chine en 2003-2004. Sans surprise, les places boursières du pays, qui avaient fermé ces dix derniers jours pour cause de Nouvel An chinois ont terminé la journée de lundi en baisse de 9%, affolées par la paralysie du pays et le risque d'effondrement de l'économie chinoise.

Car au-delà du terrible bilan humain, dont la liste de victimes risque de s'accroître à toute vitesse - rappelons que le SRAS n'avait infecté que 8.000 personnes en 8 mois, contre plus de 17.400 personnes en deux mois - la principale question que les bourses et les prévisionnistes se posent désormais est l'impact économique mondial de cette épidémie. Tout d'abord parce que contrairement à 2003/2004, où la Chine ne représentait que 8,2% du PIB mondial, le pays constitue désormais près de 20% de la production internationale, selon les chiffres de Crédit suisse. De même alors que la part de la Chine dans le commerce mondial était de 5% seulement, elle atteint aujourd'hui 13%. Autre chiffre marquant, la part de la Chine dans les dépenses de tourisme mondiales est passée de 3% à 20%. D’où les inquiétudes des analystes, alors que les autorités chinoises ont interdit les voyages en groupe hors du pays, et que de nombreuses liaisons aériennes ont été interrompues.

Sachant que l'épidémie survient justement au moment où la croissance du pays, en plein changement de modèle économique, devrait passer sous les 6% de croissance cette année pour la première fois depuis 30 ans. Un ralentissement plus fort que prévu de l'économie chinoise aurait donc des conséquences bien plus importantes sur le PIB mondial que lors de l'épidémie du SRAS il y a quinze ans. Le FMI, qui n'a pas encore émis d'hypothèses concernant l'impact potentiel du coronavirus sur la croissance mondiale, a tout de même expliqué qu'il suivait d'extrêmement près les développements liés à l'épidémie. "Il y aura très probablement des conséquences négatives" sur l'économie au premier semestre mais "il serait irresponsable de spéculer sur la suite", a estimé vendredi la patronne du FMI, Kristalina Georgieva.

Du point de vue de la croissance chinoise stricto sensu, la plupart des analystes ont revu leurs prévisions de -1 à -2 points de pourcentage pour le premier trimestre 2020. "Nos scénarios concernant l'impact sur la croissance de la Chine en 2020 varient entre -0,1 points à -1,3 points, en fonction de la durée des perturbations causées par le virus", explique ainsi Christian Keller, économiste chez Barclays à Londres, qui estime que la vitesse de contamination cette semaine sera déterminante pour préciser leur scénario. Les experts d'Oxford Economics, qui tablent pour l'instant sur une dégradation de 2 points de pourcentage de l'économie chinoise au premier trimestre, sous l'effet de la baisse de la consommation chinoise (la province du Hubei représente 4,4% du PIB chinois mais de nombreux gouvernements locaux à l'extérieur de la province ont mis en place de mesures de prévention de l'épidémie qui impacteront la consommation) et de la chute des dépenses en investissement des entreprises (en raison de la mise à l'arrêt de très nombreux sites de production de la région).

Il est toutefois impossible pour le moment d'exclure des conséquences plus durables (au-delà du T1) sur la croissance mondiale, alors que l'économie internationale est plus que jamais interconnectée. "La fermeture de 16 villes dans la province de Hubei affectera certainement les autres régions et par ricochet d'autres pays, par le biais des chaînes d'approvisionnement, alors que Wuhan abrite le siège de nombreuses usines, dont General Motors, Peugeot, Citroën, Nissan, Renault ou encore Honda, de même que de nombreux centres de R&D dans le domaine de la santé et des nouvelles technologies", explique ainsi Tommy Xu, analyste chez Oxford Economics. Selon lui, la croissance chinoise devrait atteindre 5,4% cette année (contre 6% initialement estimé) et impacter le PIB mondial à hauteur de 0,25 point de pourcentage (contre 0,15 point de pourcentage lors de l'épidémie du SRAS).

Les autorités chinoises devraient néanmoins apporter une réponse temporaire pour éviter un ralentissement trop important de leur économie, via un programme de relance, et alors que la construction d'infrastructures d'urgence (tel que l'hôpital de Wuhan) constituera aussi une façon de booster la croissance du pays. Par ailleurs, la Banque centrale du pays a elle aussi décidé d'intervenir pour éviter un effondrement de l'économie chinoise. La PBoC a ainsi annoncé aujourd'hui une baisse de son taux de dépôt à 7 jours de 2,5% à 2,4% et précisé que les taux d'intérêt seraient davantage abaissés pour les entreprises situées à Wuhan, épicentre de l'épidémie. Par ailleurs, la banque des banques du pays a annoncé qu'elle injecterait 1.200 milliards de yuans de liquidités, par le biais d'opérations de prise en pension. "Toutes ces mesures de soutien n'éliminent pas les incertitudes à court et moyen terme liées à l'épidémie", conclut toutefois Iris Pang, économiste chez ING. "S'il n'y a pas de nouveaux cas décelés ou que le nombre de nouvelles personnes infectées ralentissait, les marchés pourraient très rapidement se reprendre. Mais en attendant, le commerce de détail, le transport de masse, et le tourisme en Chine et à l'international seront durement affectés".