Ardian dépasse les 100 milliards de dollars d’actifs

Certains émettaient des doutes quant à la capacité d’Ardian de lever 18 milliards de dollars pour son fonds secondaire de huitième génération, les acteurs du private equity rencontrant des fortunes diverses étant donné la prudence de certains investisseurs, en l’absence de visibilité sur les perspectives économiques, et la difficulté à identifier les entreprises qui sortiront gagnantes – ou les moins affaiblies – de la crise. Finalement, la société de gestion française a déjoué les pronostics pessimistes.

Le spécialiste des fonds de fonds primaires et secondaires a annoncé la clôture de son dernier véhicule d’investissement à 19 milliards de dollars, dépassant son objectif initial d’1 milliard. 40 % du fonds est déjà investi, les équipes n’attendant jamais, dans ce métier, de boucler totalement un véhicule avant d’investir.

En dépit du contexte, la demande a été très forte : le fonds VIII dépasse largement le précédent. Lequel, levé en 2016, atteignait déjà la coquette somme de 14 milliards, mais comprenait une poche de 3,2 milliards d’engagements primaires. Le fonds VI, lui, levé en 2014, avait collecté 10 milliards.

Le nouveau véhicule comprend une poche de 5 milliards de dollars consacrée aux co-investissements. L’implication directe des souscripteurs (qui interviennent au côté du fonds) est devenue une norme dans le métier du private equity depuis une dizaine d’années : elle permet à la société de gestion d’accroître la force de frappe du véhicule ; d’un autre côté, elle permet aux investisseurs d’être plus impliqués dans la gestion du fonds, alors que les pratiques de gouvernance de plusieurs gestionnaires, après la crise financière de 2008, avaient ébranlé la confiance des souscripteurs.

Ardian a attiré une base diversifiée d’investisseurs : 275 assureurs, fonds de pensions, fonds souverains, family offices et autres clients privés, issus de près de 40 pays d’Amérique, d’Europe, d’Asie et du Moyen-Orient, ont souscrit au véhicule. Les investisseurs états-uniens sont les plus représentés (37%), devant les Européens (30%), les Asiatiques (13%) et les Latino-américains (9 %).

L’activité de fonds de fonds secondaire dans le private equity (qui fonctionne comme un marché de l’occasion, c’est-à-dire consistant à acquérir auprès d’autres investisseurs des parts de fonds ayant déjà quelques mois ou années de vie) a toujours été une manière pour les souscripteurs peu familiers avec cette classe d’actifs de s’y initier.

Puis l’activité a montré son intérêt en soi, y compris pour les investisseurs plus sophistiqués, notamment en termes de diversification des risques : Ardian revendique ainsi une exposition à plus de 10.000 entreprises au travers des 1.600 fonds sous-jacents auxquels ses fonds de fonds ont souscrit. Le marché secondaire "est devenu une source importante de liquidités pour les investisseurs […] qui œuvrent à rééquilibrer leurs portefeuilles de capital-investissement et recherchent des opportunités de rendement pour les épargnants dans le contexte de pandémie", explique Ardian. Il offre en outre des solutions de liquidité – l’illiquidité restant le principal écueil de la classe d’actifs du capital-investissement. Ainsi, l’effondrement du marché actions en mars et avril a mécaniquement accru le poids du private equity dans l’allocation des investisseurs institutionnels, lesquels ont souvent une limite assez faible à leur exposition à cette classe d’actifs (souvent moins de 10%). Ils se voient donc contraints de vendre leurs parts de fonds... pour lesquelles il faut trouver des acheteurs.

Toujours dirigée par Dominique Senequier, la société de gestion, ex-filiale de l’assureur Axa, confirme en tout cas son statut de numéro un européen du private equity. Alors qu’elle a été fondée en 1996 avec une enveloppe de 100 millions de dollars, cette levée de 19 milliards annoncée aujourd’hui lui fait passer le cap symbolique des 100 milliards de dollars d’actifs sous gestion (dont 53 milliards pour les fonds de fonds).