La crise de la Covid-19 condamne la rentabilité des réassureurs en 2020

Si elle provient d’un pangolin, c’est désormais à un cygne que la pandémie de la Covid-19 est souvent ramenée en économie. C’est en tout cas ce que l'on en déduit de Nassim Nicholas Taleb et de sa théorie du cygne noir, qui conceptualise les événements imprévisibles à très faible probabilité de se dérouler qui se réalisent, et qui ont de lourdes conséquences. L’agence de notation S&P Global Ratings se veut toutefois sceptique sur la continuité entre pangolin et cygne noir : d‘autres pandémies majeures ayant déjà eu lieu, il est difficile d’y voir réellement un événement à très faible probabilité. Mais une chose est sûre pour le secteur de la réassurance : les lourdes conséquences sont bien présentes. C’est en tout cas ce qui ressort d’une étude publiée hier par l’agence de notation, en même temps qu’un point presse maintenu par visioconférence pour les traditionnelles rencontres de Monte-Carlo sur la réassurance (qui elles ont été annulées) : "que la pandémie soit un événement cygne noir ou non, au cours des six premiers mois de 2020, les 20 principaux réassureurs mondiaux ont signalé des pertes COVID-19 d'environ 12 milliards de dollars, ce qui constitue un incident de bénéfices en soit pour le secteur." Ces pertes reposent très largement sur la réassurance dommage, qui cumule à elle seule 11 des 12 milliards de pertes.

Nécessairement, ces pertes, dues aux demandes d’indemnisation liées à la pandémie, ont fait grimpé les ratios combinés dans les dommages pour les 20 plus gros réassureurs, que l’agence de notation anticipe à 103-108 %, contre seulement 101 % en 2018 et 2017. Ces ratios combinés supérieurs à 100 % signifient que les réassureurs ne sont pas rentables et perdent de l’argent. Dans une étude, l’agence de notation précise "nous avons révisé notre attente de ratio combiné dans le secteur des dommages pour les 20 plus gros réassureurs à 103-108 %, incluant un impact de catastrophe naturelle de 8 à 10 points de pourcentage, de la libération des réserves de 2 à 3 points de pourcentage et un impact du Covid-19 de 6 à 8 points ainsi que qu’une rentabilité des capitaux propres de l’ordre de 0 à 3 points de pourcentage." Les catastrophes naturelles, tout comme en 2017 et 2018, restent donc les premières contributrices au dépassement du budget des réassureurs. Le rendement devrait finalement être nul (compris entre 0 et 3 %) en 2020 mais rebondir entre 5 et 8 % en 2021. Concernant la réassurance vie, le rendement devrait diminuer de 10,2 % à 6 % ou 4 %, "un impact gérable" : "nous pensons que le secteur de la réassurance vie continue de bénéficier de solides fondamentaux de crédit et participe à la diversification des réassureurs multilignes". Il est attendu avec un rendement de 10 % en 2021.

Si tout cela amène S&P à donner une perspective négative pour 17 % des 40 plus gros réassureurs, la capitalisation du secteur reste caractérisée par une forte robustesse. D’autant plus que l’évènement Covid-19 pourrait provoquer une hausse globale du prix des réassurances : "ces dernières années, nous avions assisté à une hausse régionalisée, comme le cas du Japon par exemple qui a été frappé deux années de suite par des typhons importants, mais sans phénomène de mutualisation, avec un risque tempête en Europe par exemple." Or, "avec l’événement que nous sommes en train de vivre, on a tous les éléments en main pour assister à une hausse plus généralisée " explique ainsi Marc-Philippe Juilliard, directeur de S&P. Dès lors, le secteur repasserait au-dessus du coût du capital, ce qu’il ne fera pas en 2020. Cela peine d’ailleurs à attirer le capital tier 1 (fonds propres durs). Le directeur de S&P note ainsi "une observation récente au tassement du capital convergent", motivée par les pertes des deux années précédentes et un coût des sinistralités compliqué à évaluer. Pour autant, la faiblesse des taux d’intérêt devrait participer au retour très rapide de cet argent, qui devrait toutefois se professionnaliser face à la concurrence des capitaux attirés par un rendement supérieur aux autres actifs.

Globalement, le modèle des réassureurs est donc préservé des conséquences de la pandémie. Les stress test réalisés par S&P Global Ratings relatent ainsi que "sur la base des données du Top 20 des réassureurs et de nos estimations des effets de la pandémie, nous estimons que le secteur enregistrera probablement des bénéfices avant impôts de seulement environ 1 milliard de dollars en 2020, si les pertes dues aux catastrophes naturelles correspondent au niveau budgété d'environ 12,50 milliards de dollars. Le budget représente environ 7 points de pourcentage du ratio combiné du secteur pour 2020". Tout repose donc désormais sur l’absence de catastrophes naturelles. À plus long terme, c’est donc sur la lutte contre le réchauffement climatique, accusé de multiplier ces catastrophes naturelles, que la rentabilité des réassureurs repose.