Pourquoi le private equity fonce vers la Bourse

Après Bridgepoint, L Catterton, soutenu par LVMH, serait également en train d'envisager une cotation, soit par le biais d'une introduction en Bourse, soit par une fusion avec une SPAC (ce qui serait une première pour le capital-investissement). Antin Infrastructure, une société de capital-investissement qui investit dans les télécommunications, les services publics et d'autres secteurs, envisagerait également une entrée en bourse. Enfin, Forward Partners, une société de capital-risque britannique, a annoncé son intention de s'introduire en bourse à Londres. Cela signifie que le "private equity" est en train de devenir une classe d'actifs plus courante que sa réputation d'"alternative" ne le laisse entendre.

Cela dit, l'introduction en Bourse n'est pas une nouveauté pour le capital-investissement européen. Le groupe britannique 3I, le spécialiste suisse des fonds secondaires Partners Group, le français Tikehau Capital ou le suédois EQT (de la famille Wallenberg) sont tous cotés en Bourse. C'est une option encore mieux établie aux États-Unis, où des mastodontes du capital-investissement tels que KKR, Apollo Global Management, The Carlyle Group et Blackstone sont également cotés.

L'entrée en bourse d'une société de capital-investissement peut sembler une contradiction dans les termes. Après tout, l'attrait de cette classe d'actifs réside dans le fait que ses investissements – en règle générale – ne sont pas accessibles par le marché et ne sont pas soumis aux mêmes exigences de divulgation ou à la même pression des actionnaires que les entreprises publiques. À première vue, il semble donc contre-intuitif qu'une société de capital-investissement choisisse, elle, de passer sous les fourches caudines des autorités boursières et des obligations dues aux actionnaires.

Pourtant, il est logique qu'une société comme Bridgepoint, dont les investissements comprennent des chaînes telles que la marque de produits alimentaires asiatiques Itsu et l'exploitant de cafés Pret A Manger, décide d'entrer en Bourse maintenant. D’abord, les conditions du marché sont favorables ; les actions de la société ont grimpé de 30 % lors de son premier jour de cotation. Ensuite, l'introduction en Bourse a fourni à Bridgepoint un trésor de guerre de 271 millions de livres sterling pour de futures acquisitions et lui a donné la possibilité de lever de nouveaux capitaux à l'avenir.

L'offre de Bridgepoint est également le signe que le secteur européen du capital-investissement arrive à maturité. Mais les avantages de l'entrée en bourse ont aussi une contrepartie. Les rémunérations de haut niveau de Bridgepoint ont déjà fait l'objet d'un examen minutieux. Le prospectus d'introduction en Bourse de la société a révélé, par exemple, qu'elle avait versé 1,75 million de livres sterling à Archie Norman, ancien membre du parlement britannique et actuel président de la chaîne de magasins Marks & Spencer, pour qu'il rejoigne son conseil d'administration en tant que directeur non exécutif, à raison de 200 000 livres sterling par an. Elle a également révélé la rémunération de plusieurs autres personnes.

Cette nouvelle en soi n'est pas très controversée, mais c'est le type d'information que Bridgepoint n'aurait pas eu besoin, ni probablement voulu, partager auparavant. Le prospectus de la société dans son ensemble donne également un nouvel aperçu de l'argent que gagnent les sociétés de capital-investissement, un sujet potentiellement sensible à l'heure où une récente série de rachats de sociétés de capital-investissement suscite l'inquiétude au Royaume-Uni.

Lorsque les choses vont bien, le fait d'être public peut être à l'avantage d'un General Partner. Ce n'est pas seulement en raison de l'accès accru aux capitaux. Le prestige de la cotation en bourse - et la responsabilité accrue qui découle de normes plus strictes sur le marché public - est probablement bien accueilli par les investisseurs privés soucieux de transparence qui cherchent à fournir des fonds. Mais s'il est logique de s'attendre à une nouvelle vague de cotations de firmes de private equity, ces sociétés resteront probablement des exceptions. Dans la mesure où il s’agit d’une classe d'actifs qui privilégie un haut degré de confidentialité.