L'année 2022 vue par… Florence Pisani, directrice de la recherche économique de Candriam

Quelles sont vos perspectives pour l’économie mondiale ? Avez-vous élaboré plusieurs scénarios selon la dangerosité du nouveau variant Omicron ?

Simon Kuznets répétait inlassablement à ses étudiants que s’ils voulaient connaître l’avenir du monde, il valait mieux lire des romans de science-fiction qu’étudier l’économie ! Personne ne sait aujourd’hui comment l’épidémie va évoluer au cours des prochains mois. Les taux de vaccination sont encore trop faibles dans beaucoup de pays émergents pour empêcher l’apparition de nouveaux variants, comme vient de le rappeler l’émergence d’Omicron. La situation sanitaire rend donc l’exercice de prévision particulière incertain.

Ceci étant, nous restons plutôt optimistes et pensons que la croissance a de bonnes raisons de se poursuivre, dans les économies développées en particulier. Le soutien budgétaire a été massif : l’épargne excédentaire accumulée par les ménages représente plus de 6 points de PIB dans la zone euro et même 10 points de PIB aux États-Unis. Partout le niveau des stocks est très bas et les entreprises vont devoir les reconstituer. Enfin l’investissement, porté par la reprise de la demande, mais aussi la mise en œuvre de plans d’infrastructures (Next Generation EU en zone euro, Infrastructure Investment and Jobs Act aux États-Unis), vont continuer de soutenir l’activité. Au total, nous attendons une croissance en 2022 de près de 4 % aux États-Unis et de 4,3 % en zone euro.

Faut-il s’inquiéter du ralentissement économique chinois ?

Le ralentissement engagé a été largement "provoqué" par les autorités. Il tient en partie aux mesures prises pour lutter contre le réchauffement climatique (baisse de la production d’acier et plus généralement mise à l’arrêt des usines les plus polluantes). Il tient surtout à la volonté du gouvernement de reprendre en main le secteur immobilier en freinant la progression du crédit tant aux entreprises du secteur qu’aux ménages. Si demain le ralentissement devient trop brutal, les autorités relâcheront en partie au moins les mesures prises et soutiendront l’activité en stimulant d’autres pans de l’économie.

La réussite de l’opération n’est bien sûr pas garantie : la demande finale adressée au secteur immobilier et à la construction représente aujourd’hui plus de 30 % du PIB chinois ! Un ralentissement de l’économie chinoise freinerait fortement ses voisins producteurs de biens d’équipement (Taïwan et la Corée du Sud), mais aussi les producteurs de matières premières (l’Australie, la Russie, le Brésil). Les États-Unis et la zone euro bénéficieraient eux de la détente du prix des matières premières et l’effet d’un ralentissement de la Chine sur leur croissance serait plus modeste.

L’inflation actuelle, d’où qu’elle vienne (matières premières, pénuries multiples, prix du carbone), est-elle transitoire ?

Nous continuons de penser que fin 2022 l’inflation sera plus basse qu’aujourd’hui en Europe comme aux États-Unis. La poussée actuelle est le résultat de la conjonction d’une demande qui a été inhabituellement forte et concentrée sur certains biens (des articles de sport ou d’ameublement mais aussi des jeux vidéo ou des ordinateurs…) et de la stratégie "zéro covid" en Asie qui a régulièrement entraîné la fermeture d’usines ou de ports et aggravé les tensions sur les chaînes de production. La "normalisation" progressive de la demande de services, avec la réduction de la distanciation sociale, s’est ensuite accompagnée d’une remontée des prix dans l’hôtellerie et la restauration ou bien encore le transport aérien. Enfin aux États-Unis, les loyers remontent avec la fin du moratoire sur les évictions : le poids des loyers dans l’indice des prix étant important (plus de 30 %), cela va encore pousser à la hausse l’inflation.

L’inflation va donc rester relativement élevée pendant encore plusieurs mois, mais elle devrait finir par retomber. La demande de biens devrait en effet progressivement retrouver des niveaux plus normaux. Des capacités nouvelles seront aussi peu à peu mises en place (dans le transport maritime mais aussi les semi-conducteurs). Enfin la hausse du prix des services doit être interprétée comme un "rattrapage" (ces prix avaient fortement baissé en 2020) plutôt qu’un mouvement de hausse incontrôlée. L’épisode actuel semble d’une nature comparable à ce qui s’était passé après la Seconde guerre mondiale aux États-Unis. Les pénuries d’approvisionnement conjuguées à une forte demande avaient provoqué une poussée d’inflation. L’épisode inflationniste avait toutefois pris fin au bout de deux ans, lorsque les chaînes d'approvisionnement se sont normalisées et que la demande des consommateurs a commencé à se stabiliser.

Les Banques centrales injecteront moins de liquidités en 2022. Craignez-vous des tensions sur les taux d’intérêt et les marchés actions ?  Estimez-vous que l’euro va continuer de se déprécier face au dollar ?

Paradoxalement, une poursuite des programmes d’achats de titres au même rythme qu’en 2021 nous inquiéterait beaucoup plus que l’annonce d’un "tapering", voire aux Etats-Unis d’une hausse des taux directeurs ! Ce que les banques centrales doivent à tout prix éviter, c’est une remontée brutale des taux d’intérêt à long terme qui viendrait freiner fortement l’activité. Or, si les marchés se convainquent que les banques centrales sont en retard, c’est exactement ce qui se produira : les taux longs se tendront et le coup de frein sur l’activité sera brutal.

La politique de communication des banques centrales va donc jouer un rôle clé en 2022 : elles doivent convaincre les marchés qu’elles ne laisseront pas l’inflation s’installer sans réagir. Les déclarations récentes de Jerome Powell vont d’ailleurs dans ce sens : en laissant entendre que la banque centrale pourrait arrêter plus rapidement que prévu ses achats de titres, il vient d’ouvrir la porte à une hausse des taux directeurs dès le printemps prochain si la situation économique le justifiait. Le message envoyé aux intervenants de marché est clair : la banque centrale prend au sérieux le risque inflationniste et est prête à agir dès qu’elle le jugera nécessaire.

Après avoir été en retrait ces dernières années, pensez-vous que le sujet de la soutenabilité des dettes publiques doit faire son retour sur le devant de la scène ?

La crise a montré que les dettes publiques sont plus soutenables que beaucoup le pensaient ! Cela ne signifie bien sûr pas que les États peuvent s’endetter sans limite, mais dans le livre que j'ai coécrit avec Anton Brender et Emile Gagne l’Economie de la dette, nous expliquons que, dans les pays avancés au moins, la limite à l'endettement public dépend du contexte macroéconomique. On vit dans un monde où les ménages veulent mettre de l’argent de côté : pour qu’ils puissent le faire sans déprimer l'activité, des dettes doivent être émises en quantités suffisantes. Tant que les entreprises n'auront pas besoin d'emprunter plus ou que les ménages ne mettront pas moins d'argent de côté, un endettement public est nécessaire pour tenter de maintenir le plein-emploi : il appartient alors aux États d’en faire le meilleur usage possible.

En Europe en particulier, nos dirigeants ont eu la sagesse de suspendre les règles budgétaires jusqu’à fin 2022, et les déclarations de la Présidente de la Commission européenne Ursula Von der Leyen, insistant sur la nécessité de ne pas refaire les mêmes erreurs qu’en 2011, laissent penser que le rééquilibrage des déficits publics continuera d’être graduel. Encore faut-il maintenant que les gouvernements de la zone euro parviennent à s’entendre sur de nouvelles règles…