Virbac affiche une rentabilité record / Avec la contribution d’une croissance externe vertueuse

Jamais le deuxième laboratoire vétérinaire français – le premier est Ceva et n’est pas coté en Bourse – n’avait dégagé une rentabilité aussi élevée. Le résultat opérationnel courant (avant amortissement des actifs issus d’acquisitions) de Virbac a atteint 150,4 millions d’euros au cours des six premiers mois 2024, à comparer aux 109,9 millions d’euros de la même période de 2023, soit un bond de 36,9%.

L’augmentation est de plus du double de celle des ventes, pourtant elles aussi très dynamiques compte tenu d’un chiffre d’affaires en hausse de 15,1%, à 702 millions d’euros. Si bien que la marge opérationnelle courante ajustée de l’entreprise s’est hissée au premier semestre à un niveau historique de 21,4%, traduisant une amélioration de 340 points de base par rapport aux 18% du premier semestre 2023.

Levier opérationnel

Pour l’expliquer, il convient d’abord de noter que "l’effet volume permet l’expression du levier opérationnel", observent les analystes du courtier TP ICAP Midcap. Phénomène illustré par l’amélioration de la marge brute (+2,7 points), qui a profité d’un volume très significatif (de 7,8%) "permettant une meilleure absorption des coûts fixes", ajoutent-ils, mais aussi de l’effet prix.

Il faut dire aussi que Virbac a également bénéficié sur la période d’un effet de base favorable alors que le groupe avait souffert au premier semestre 2023 de sous-absorption des coûts fixes à cause de limitations temporaires de ses capacités de production de vaccins chiens et chats.

S’ajoute à cela l’effet positif de la croissance externe. L’intégration des sociétés Globion et Sasaeah a d’ores et génère déjà un effet légèrement positif sur la rentabilité du groupe de l’ordre de 0,5 point. Pour mémoire, l’acquisition d’une participation majoritaire dans Globion, une société indienne fondée en joint-venture entre Suguna Group, l’un des principaux conglomérats avicoles indiens et Lohmann Animal Health, spécialiste allemand des vaccins pour volailles, remonte à novembre dernier. Tandis que celle de la société Sasaeah, qui commercialise au Japon un large portefeuille de produits vétérinaires destinés aux animaux d'élevage et de compagnie, est intervenue en mars 2024.

Retour à une situation de dette nette

Cette politique d’acquisition dynamique aura certes "entraîné un retour à une situation de dette nette", observe le cabinet Oddo BHF, l’endettement net s’établissant à 254,9 millions d’euros à fin juin, contre une trésorerie positive de 52,4 millions d’euros un an plus tôt. Mais force est de constater que le bien fondé de ces opérations se confirme, ajoute-t-il.

Elles contribuent ainsi à crédibiliser l’objectif de rentabilité que s’est fixé le groupe à long terme d’atteindre une marge opérationnelle courante ajustée de 20% à l’horizon 2030, hypothèse à laquelle les plus de 21% de marge du premier semestre 2024 viennent donner du crédit. Même s’il convient aussi de tempérer les attentes immédiates dans ce domaine étant donné l’accélération attendue des dépenses de R&D au second semestre de cette année, avant une normalisation progressive prévue par la suite.

Cette augmentation temporaire du ratio de dépenses de R&D sur chiffre d’affaires explique pourquoi Virbac se contente de confirmer ses prévisions annuelles – relevées en juillet - d’une marge opérationnelle courante ajustée attendu autour de 16% (contre 15,1% en 2023), pour une croissance du chiffre d'affaires attendue entre 7% et 9% à taux et périmètre constants.