Chronique
Commerce de la France : les perceptions et les chiffres
par Jean-Baptiste Noé

Au moment où le Tchad et le Sénégal annoncent la fermeture des bases militaires françaises présentes sur leur territoire, beaucoup s’inquiètent d’un départ de la France en Afrique. Si le continent africain a un intérêt géostratégique indéniable, d’un point de vue des échanges commerciaux, il ne pèse pas grand-chose pour les entreprises françaises. Entre la perception et la réalité, le différentiel est majeur.

Commerce français : l’Afrique compte peu

Les données fournies par les douanes françaises permettent de situer l’état des lieux. En 2023, les échanges commerciaux entre la France et l’Afrique Subsaharienne (soit 48 pays) ont atteint la somme de 24,5 Mds€. Soit 1,9 % des échanges commerciaux de la France. Un chiffre qui est non seulement très faible, mais qui est de plus en baisse constante depuis dix ans.

Les échanges commerciaux France – Amérique latine s’élèvent eux à 26,3 Mds€, soit 2 % du commerce français. De quoi relativiser du reste les conséquences du traité du Mercosur. En 2023, les principaux partenaires de la France en Afrique subsaharienne sont le Nigeria (5 Mds€), l’Afrique du Sud (3,3 Mds€), la Côte d’Ivoire (2,4 Mds€), l’Angola (2,0 Mds€) et le Cameroun (1,5 Md€). Les pays francophones issus de l’ancien empire colonial français ne représentent donc qu’une très faible part des échanges commerciaux de la France. En Afrique, les entreprises françaises commercent essentiellement avec des pays anglophones qui n’ont jamais été colonisés par la France. De quoi relativiser, là aussi, le procès régulier en néocolonialisme.

Sur le continent africain, c’est avec le Maroc que la France réalise le plus d’échanges commerciaux : 13,4 milliards d’euros en 2023. Soit près de la moitié des échanges réalisés avec l’Afrique subsaharienne. Une réalité qui permet de replacer en perspective l’une des raisons qui ont conduit la diplomatie française à reconnaître la marocanité du Sahara occidental.

Ce débat sur l’intérêt économique de l’Afrique rappelle celui qui s’est déroulé dans les années 1880, quand Jules Ferry justifiait l’intérêt de la colonisation par les gains économiques que celle-ci devait rapporter. Selon ses propos, la colonisation devait être "la mère de l’industrie". La thèse de l’historien de l’économie Jacques Marseille a démontré que la colonisation, loin d’être un moteur de l’économie française, en fut un boulet. Ce que pensaient déjà des auteurs du dix-neuvième siècle comme Frédéric Bastiat et Alexis de Tocqueville.

La primauté de l’Europe

C’est avec ses voisins européens que la France réalise l’essentiel de ses échanges commerciaux. Les échanges économiques avec la Belgique représentent ainsi 110 milliards d’euros, soit 4,5 fois plus qu’avec l’Afrique subsaharienne. Pour les entreprises françaises, pour le commerce et pour l’économie, la Belgique est beaucoup plus importante et stratégique que l’Afrique.

Les relations commerciales avec l’Italie s’élèvent, elles aussi, à 110 milliards d’euros et sont en hausse constante. L’Italie est un partenaire essentiel, notamment au moment où ce pays est devenu le quatrième exportateur mondial. En Europe, c’est avec l’Allemagne que les entreprises françaises réalisent le plus d’échanges : 173 milliards d’euros en 2023.

Cette réalité du commerce français explique en partie pourquoi de nombreuses banques françaises ferment leurs succursales : "Les banques françaises désertent l’Afrique" titrait ainsi le quotidien Les Échos le 18 novembre dernier, le jour même où le ministère du Commerce extérieur annonçait la signature d’un partenariat d’échange industriel avec plusieurs pays africains. De la fermeture des bases militaires à celles des agences bancaires, il y a un même mouvement, géostratégique et économique, de départ du continent africain.

Micro et macro

Si les chiffres macroéconomiques du commerce peuvent être faibles, pour certaines entreprises, certains pays peuvent être stratégiques. Carrefour en a fait la douloureuse expérience cette semaine. Alors que le groupe avait annoncé ne pas vouloir vendre de viande venue des pays du Mercosur, afin de satisfaire les agriculteurs français, une vague d’indignation a saisi le Brésil où de nombreux manifestants ont appelé au boycott des magasins. Or si l’Amérique latine ne représente qu’à peine plus de 2 % du commerce français, le Brésil représente près de 25 % du chiffre d’affaires de Carrefour.

Pour faire retomber la tension, Alexandre Bompard a été contraint de présenter des excuses au gouvernement brésilien. Un exemple qui démontre, une nouvelle fois, l’importance extrême des perceptions et des différences parfois grandes qu’il peut exister entre la réalité et l’idée que l’on s’en fait. En géostratégie comme en commerce, la perception est un élément fondamental de l’analyse géopolitique.