Les tensions latentes franco-italiennes pourraient éclipser la performance d'EssilorLuxottica

S'il prévoit encore la poursuite de sa croissance cette année après de bons résultats en 2019, signe qu'il s'estime capable d'absorber les conséquences de l'épidémie de coronavirus, EssilorLuxottica devra surtout régler son problème de gouvernance et réussir sa fusion dans l'apaisement.

La fusion entre le français Essilor et l'italien Luxottica en 2018, pour donner naissance au leader mondial de l'optique, a vu quasiment dès sa naissance son existence empoisonnée par de forte tensions entre les deux clans, l'un derrière le vice-PDG délégué Hubert Sagnères et l'autre derrière le PDG Leonardo Del Vecchio (fondateur de Luxottica et premier actionnaire du groupe), qui s'accusaient mutuellement de vouloir prendre le pouvoir.

Un modus vivendi a été trouvé l'année dernière : les co-dirigeants se sont mis en retrait en confiant les rênes opérationnels du nouveau groupe aux directeurs généraux des deux sociétés opérationnelles Essilor et Luxottica, Laurent Vacherot pour la première et Francesco Milleri pour la seconde. Le conseil d'administration s'est mis en quête d'un directeur général unique, tandis que Sagnères et Milleri ont indiqué qu'ils ne brigueraient pas ce poste, permettant ainsi la nomination d'un responsable "neutre" Entre temps, ces deux dirigeants ont la responsabilité de mener à bien la fusion entre les deux sociétés opérationnelles d'ici à la fin de l'année 2020.

Si les choses ont semblé s'apaiser, certains investisseurs ont néanmoins des doutes sur la capacité du nouveau géant mondial à réussir cette opération et réaliser les 600 millions d'euros d'économies promises par an à partir de 2022 - la démission de la co-directrice financière Hilary Halper la semaine dernière (remplacée par David Wielemans), sans que le groupe donne de raison, n'a sans doute pas apaisé leur sentiment. Le fonds arbitragiste Third Point a récemment exhorté EssilorLuxittoca à accroître ses bénéfices et à accélérer la transition de dirigeants.

EssilorLuxottica a un autre chantier d'envergure : convaincre les autorités de la concurrence de son projet d'acquisition du réseau d'opticien GrandVision pour 7,2 milliards d'euros. La Commission européenne doit rendre sa décision en juillet.

Le début d'année a également été marqué par le coronavirus. Le groupe franco-italien a indiqué vendredi que l'épidémie a affecté ses activités en Chine, qui représentent environ 5% de son chiffre d'affaires. Mais ses craintes sont limitées en termes de production : "les usines d'EssilorLuxottica en Chine travaillent à un rythme légèrement réduit, mais qui se normalise rapidement, tandis que les sites en Italie et partout ailleurs tournent à plein régime", a indiqué le groupe, qui a mis en place des transferts de production et a puisé dans ses stocks.

Il s'attend à ce que l'épidémie s'estompe et que son effet soit absorbé : il anticipe une hausse de ses revenus de 3 à 5% en 2020 et une hausse de son bénéfice net ajusté (hors éléments exceptionnels) de 1,2 fois la croissance des revenus. Cette confiance se nourrit de solides résultats l'année dernière, malgré les chaos de gouvernance : son bénéfice net ajusté a progressé de 4,8% à change constant, pour atteindre 1,94 milliard d'euros, dépassant son objectif. Le résultat opérationnel a crû de 7,4% (à 2,8 milliards), pour un chiffre d'affaires en hausse de 4,4% (à 17,4 milliards d'euros).

Mais le climat de paix dont bénéficie EssilorLuxottica est fragile : le détournement de fonds dont a été victime la filiale en Thaïlande, découvert en janvier dernier et dont le coût est estimé à 185 millions d'euros, aurait relancé les tensions, les Italiens rendant la direction financière à Paris ultimement responsable d'un manque de vigilance.