STMicroelectronics voit 2021 en rose

Confirmant son étonnant dynamisme du troisième trimestre 2020 au trimestre suivant, STMicroelectronics aborde 2021 sous les meilleurs auspices.

Le fabricant franco-italien de semi-conducteurs affiche en effet une hausse de son chiffre d'affaires de 17,5% au quatrième trimestre (à 3,24 milliards de dollars) sur un an et de 21,3% par rapport au trimestre précédent. Tout comme il avait explosé ses prévisions de croissance entre les deuxième et troisième trimestres, STMicro a encore largement dépassé sa propre anticipation : il avait déclaré, le 22 octobre dernier, qu'il anticipait une hausse de 12% entre le troisième et le quatrième trimestre. Le groupe a également surpassé de 30 points de base (pb) sa prévision médiane de marge brute, à 38,8% (qui reste toutefois en retrait de 50 pb par rapport au T4 2019). En outre, sa liquidité s'est avérée très solide. Les activités opérationnelles ont généré 922 millions de dollars de trésorerie nette, contre 385 millions au troisième trimestre et 775 millions un an plus tôt. Le flux de trésorerie disponible atteint 512 millions, contre un flux négatif de 25 millions au trimestre précédent et de 461 millions au T4 2019.

"À partir du troisième trimestre, nous avons observé un redémarrage bien plus rapide et important de la demande pour nos produits, qui s'est accéléré au T4", a expliqué le PDG Jean-Marc Chery, dont le mandat a été renouvelé le jour même. Tous les groupes de produits ont eu une évolution positive, hormis le sous-groupe Communications RF, toujours pénalisé par les tensions commerciales entre les Etats-Unis et la Chine. Les ventes de composants liés aux produits électroniques de grande consommation ont été particulièrement dynamiques, grâce à la demande de smartphones et autres produits portables, probablement alimentée par l'adaptation aux restrictions sanitaires.

Grâce à ce second semestre inespéré, que le PDG Jean-Marc Chéry avait déjà expliqué dans le détail en octobre, l'exercice 2020 s'est finalement révélé positif pour tous les soldes du compte de résultat, hormis la marge brute en raison de la pression sur les prix et d'effets de change défavorables (en raison de la faiblesse du dollar suite à la politique de la Fed) : le chiffre d'affaires a progressé de 7% (à 10,22 milliards de dollars), le résultat d'exploitation de 10% (à 1,32 milliard) et le résultat net de plus de 5% (à 1,1 milliard).

STMicro estime que cette tendance se prolongera en 2021. Il prévoit en effet pour le premier trimestre de cette année un chiffre d'affaires de 2,93 milliards d'euros au point médian, représentant une hausse de plus de 31% par rapport à la même période un an plus tôt. Une prévision qui a positivement surpris les analystes, qui anticipaient en moyenne une progression beaucoup plus modeste (18%). STMicro compte notamment sur les livraisons de composants pour l'iPhone, qui devraient davantage soutenir les ventes qu'en 2019 et 2018. Le groupe surprend également par son anticipation de marge brute, qu'il attend à environ 38,5% au point médian (plus ou moins 200 pb), contre un consensus à 37,9%.

Signe supplémentaire de confiance, il prévoit des dépenses d'investissement entre 1,8 et 2 milliards de dollars pour soutenir la demande du marché, qu'il prévoit "forte" en particulier dans le secteur automobile et des microcontrôleurs, et financer sa stratégie. Un montant supérieur de 48% aux capex de 2020 et qui montre, selon les analystes d'UBS, "le désir clair de STMicro d'investir à long terme, soutenu par une forte demande". "Alors qu'en décembre dernier, il a repoussé de 2022 à 2023 l'échéance à laquelle il compte atteindre son objectif de 12 milliards de dollars de revenus, ces résultats et la prévision de capex pour 2021 accroissent selon nous la probabilité que STMicro parvienne quand même à atteindre cet objectif dès 2022", poursuivent-ils.

Les investisseurs se sont réjouis de ces perspectives. L'action s'est appréciée de plus de 6% en séance aujourd'hui, après un démarrage dans le rouge, pour réaliser la plus forte hausse de l'indice du CAC40 à la clôture (+4,1% à 33,03 euros). Elle a progressé de 21% en un an.