Axa sort le carnet de chèques pour ses actionnaires

Dans le secteur financier, les investisseurs sont récompensés pour leur patience. A l’instar de BNP Paribas et de la Société Générale, Axa a annoncé un programme de rachat d’actions, après un an de sevrage au cours duquel les actionnaires n’ont pu toucher qu'un dividende réduit (voire aucun dans le cas des banques) en raison des recommandations insistantes faites par les autorités européennes au plus fort de la crise sanitaire, l’année dernière.

Plus encore que ceux des deux banques françaises qui l’ont précédé, le plan prévu par l’assureur est massif : il représente un maximum de 2,2 milliards d’euros. Du jamais vu depuis au mois 15 ans. Il se décompose en deux parties : un programme de 1,7 milliard d’euros qui sera lancé dès le 8 novembre, puis une tranche supplémentaire de 500 millions d’euros qui serait lancée en 2022 mais reste à confirmer.

La première phase représente la part de dividende au titre de l’exercice 2019 qui n’a pas été versée l’année dernière en raison de la pandémie. La seconde, elle, est prévue dans l’objectif de "neutraliser l’impact dilutif lié aux cessions récentes", qui désignent les transactions annoncées après le 1er décembre 2020 et concernent ses activités en Grèce, en Malaisie et à Singapour.

Si les analystes s’attendaient à l’annonce d’un programme, son ampleur (les 2,2 milliards potentiels représentent 3,5% de la capitalisation actuelle d’Axa) et son rythme (dès le 8 novembre pour le premier et potentiellement dès 2022 pour le second) ont surpris.

Axa peut se le permettre, au regard de ses chiffres d’activité au cours des neuf premiers mois de l’année. Le numéro deux européen de l’assurance a réalisé un chiffre d’affaires de 76 milliards d’euros au 30 septembre, ce qui représente une progression de 4% (+7% à périmètre et change constants). Il est légèrement supérieur au consensus des analystes, établi à 75,4 milliards. En outre, la division grands risques Axa XL, en convalescence et à qui l’ouragan Ida a fait perdre 400 millions d’euros avant impôt et net de réassurance, affiche des chiffres très positifs : son chiffre d’affaires a progressé de 6%, porté par un effet prix positif (+11%) et la hausse du revenu des entreprises clientes, et elle a pu passer d’importantes hausses tarifaires sur renouvellements (+15% en assurance et +9% en réassurance).

Ces éléments sont considérés comme un augure favorable par les professionnels de marché. "L’objectif d’un résultat opérationnel pour Axa XL de 1,2 milliard d’euros en année pleine 2021 reste d’actualité, alors que nous estimions qu’il serait difficile à atteindre", explique le courtier Oddo BHF dans une note. Une confiance partagée par UBS.

Axa affiche également une croissance solide dans ses autres activités : l’assurance santé progresse de 4% à 11,5 milliards d’euros, tandis que la bonne tenue des marchés financiers a profité à l’assurance-vie/épargne/retraite (+12% à 24,5 milliards) et à la gestion d’actifs (+17% à 1,1 milliard d’euros). Axa a renforcé son ratio de solvabilité réglementaire de deux points par rapport au 30 juin, à 214%.