Ipsen débourse près d’un milliard de dollars pour la biotech Albireo / L’opération vient muscler son portefeuille dans les maladies du foie

Les acquisitions se suivent sans pour autant se ressembler pour Ipsen. Un peu moins de six mois après le rachat de la biotech américaine spécialisée en oncologie (cancérologie) Epizyme, le deuxième groupe pharmaceutique français derrière Sanofi s’apprête à lancer une offre publique d’achat (OPA) sur la société de biotechnologie d’origine suédoise Albireo. Basée à Boston, aux Etats-Unis, et cotée sur le Nasdaq, celle-ci est spécialisée dans le traitement des maladies du foie.

Elle intéresse tout particulièrement Ipsen pour son produit phare, Bylvay, un médicament approuvé en 2021 aux États-Unis pour le traitement du prurit (graves démangeaisons) chez les patients âgés de trois mois et plus, atteints d’une maladie rare, la "cholestase intrahépatique familiale progressive" (CIFP). Héréditaire, celle-ci engendre une difficulté pour les cellules du foie à sécréter la bile, le liquide digestif fabriqué par le foie. Le prurit est l’une de ses manifestations cliniques les plus importantes et les plus problématiques.

Avec cette opération, Ipsen n’achète pas seulement de quoi étoffer son portefeuille de produits mais acquiert aussi, déjà, de premières ventes. Approuvé en 2021 aux États-Unis pour le traitement du prurit chez les patients âgés de trois mois atteints d’une CIFP, ainsi qu’au sein de l’Union européenne, le produit a généré des revenus de 18,1 millions de dollars sur les neufs premiers mois 2022, et le groupe vise 24 millions de dollars (22,4 millions d'euros) sur l’année.

De plus, "Bilvay a deux autres indications en cours d’étude dans des pathologies hépatiques (du foie) rares présentant d’importants besoins non satisfaits", a souligné David Loew, le directeur général d’Ipsen. Ces deux autres indications que sont l'atrésie des voies biliaires, principale cause de transplantation hépatique chez les enfants, et le syndrome d'Alagille, bénéficient à la fois aux Etats-Unis et en Europe du statut de "maladie orpheline". Le terme désigne une pathologie rare ne bénéficiant pas d'un traitement efficace, et pour laquelle les procédures d’accès au marché sont accélérées.

En tout, et à terme, les ventes maximum ("peak sales") des différents produits de la société acquise devraient pouvoir dépasser les 400 à 500 millions de dollars par an, estiment "en première approche" les analystes d’Oddo BHF. Un potentiel commercial qui justifie donc le prix pouvant paraître élevé de l’acquisition, proche du milliard de dollars : 952 millions de dollars (888 millions d’euros) exactement, bien supérieur pour le coup aux 247 millions de dollars déboursés en juillet pour Epizyme.

Le rachat d’Albireo permet aussi à Ipsen de faire coup double en se renforçant tout à la fois dans les maladies rares et les pathologies du foie. Un domaine dans lequel le groupe dispose déjà du Cabomteyx, dans le cancer du foie, et d’Elafibranor, produit racheté en 2021 à la société de biotechnologie Genfit, développé pour traiter la "cholangite biliaire primitive", une maladie inflammatoire, chronique et rare du foie, pour lequel d’importants résultats cliniques sont attendus au début de cette année. Cette cohérence entre le champ thérapeutique d’Albireo et les axes stratégiques d’Ipsen sera "intéressant[e] en matière de synergies commerciales et accès aux centres médicaux", note Oddo BHF.

La croissance externe reste ainsi le nerf de la guerre pour Ipsen, dont la propre R&D est limitée. Le groupe qui a racheté plus de quinze nouvelles molécules entre 2021 et 2022, ne s’arrêtera pas en si bon chemin. Il en a les moyens et il y est contraint pour compenser l’érosion des ventes de son médicament phare, Somatuline, son produit blockbuster contre l’acromégalie – un trouble hormonal - qui génère à lui seul plus de 40% de son chiffre d’affaires et fait face à un environnement concurrentiel qui se durcit.