Wendel met le cap sur le secteur scolaire / Il acquiert la moitié de Globaleducate pour 625 millions d’euros

Et de trois. Après avoir mis la main en avril 2023 sur le groupe de conseil en ingénierie Scalian (pour 557 millions d’euros) puis sur la firme de private equity IK Partners (pour 750 millions d’euros) quelques mois plus tard, Wendel vient de réaliser sa troisième acquisition significative depuis l’arrivée de Laurent Mignon à sa tête à la fin 2022.

Son nom ? Globaleducate, un groupe d’éducation de la maternelle au secondaire, gérant un réseau de 65 écoles bilingues et internationales de premier ordre, ainsi que des programmes en ligne, dans 11 pays, principalement en Europe. Wendel a signé un accord avec la société de capital-investissement Providence Equity Partners pour monter à la moitié du capital Globaleducate, afin de l’accompagner dans sa prochaine phase de croissance.

Le domaine pourrait sembler étonnant de prime abord. Mais "les équipes de Wendel ont acquis au cours des dernières années une solide expertise du secteur de l’éducation en Europe et en Amérique du Nord et ont réalisé des investissements notamment dans le segment de la formation professionnelle ", rappelle Laurent Mignon. Il est vrai que deux des sociétés du portefeuille de Wendel opèrent déjà dans le secteur de la formation : Crisis Prevention Institute (CPI), organisme de formation et de conseil en prévention, désamorçage et gestion de l’agressivité et de la violence, et l’ACAMS, la plus grande organisation internationale de professionnels de la lutte contre la criminalité financière.

Marché fragmenté

Globeducate est plus spécifiquement positionné sur le marché scolaire dit "K12" de l’éducation de la maternelle à la 12ème année, estimé à 4,23 milliards de dollars en 2024 et qui devrait atteindre 6,98 milliards de dollars d’ici 2029, avec une croissance de 10,09 % au cours de la période de prévision (2024-2029), selon Mordor Intelligence. Ce marché a aussi comme particularité d’être fragmenté, de nombreuses entreprises se disputant des parts de marché. Il est "constitué à 85 % de petites écoles non regroupées, très granulaire", observe le cabinet Oddo BHF, jugeant le secteur "très judicieux" pour Wendel, "avec une dynamique à long terme" amplifiée par le M & A.

Depuis 2021, Globeducate a affiché un taux de croissance annuel moyen de son chiffre d’affaires de l’ordre de 13 %, dont 10 % environ de croissance organique, à laquelle s’est ajoutée une croissance externe sélective, avec 14 acquisitions réalisées sur la période, chiffre qui monte à 21 depuis 2017. Et sa rentabilité est tout aussi intéressante : pour un chiffre d’affaires d’environ 440 millions d’euros estimé sur les douze mois arrêtés à fin août 2025, l’excédent brut d’exploitation (Ebitda) devrait atteindre environ 120 millions d’euros, soit une marge d’environ 27 %.

Multiple approprié

Tandis que Providence était l’actionnaire majoritaire de Globeducate depuis 2017, l’accord conclu prévoit que Wendel investisse environ 625 millions d’euros en fonds propres aux côtés de Providence, ce qui lui permettrait de détenir environ 50 % du capital de la société sur la base d’une valeur d’entreprise d’environ 2 milliards d’euros. Ce montant, qui correspond à un multiple de 16,7 fois l’Ebitda "semble approprié compte tenu des marges élevées et de la croissance à deux chiffres du chiffre d’affaires ", jugent pour leur part les analystes de Degroof Petercam.

"Avec Globeducate, nous allons ajouter une belle société en portefeuille alliant, à la fois croissance organique et externe, prédictibilité, résilience et diversification géographique des revenus", a souligné Laurent Mignon. De quoi lever une petite partie des doutes liés à la vente récente par le groupe de 9 % de sa participation dans Bureau Veritas, son actif historique, et de très loin le plus créateur de valeur à ce jour. La pertinence de l’acquisition de la moitié du capital de Globeducate, qui devrait être bouclée au cours du second semestre 2024, s’appréciera de toute façon sur la durée.

En attendant, et alors qu’il a déployé plus de 2 milliards d’euros de fonds propres depuis début 2023, en ligne avec sa stratégie plus dynamique, Wendel a les moyens de poursuivre ses emplettes. "Avant cette acquisition, le groupe disposait encore 3 milliards d’euros de cash pour 2,4 milliards d’euros de dette", observe Oddo BHF.