Eramet face à des défis de production / Tensions sur le marché et diversification salutaire vers le lithium

Quelques jours ne font certes pas une grande différence. Eramet a néanmoins choisi de ne pas attendre la publication de son chiffre d’affaires du troisième trimestre, prévue le 24 octobre, pour prévenir le marché que ses objectifs de production de manganèse et de nickel pour cette année étaient devenus caducs. En Bourse, la sanction est lourde, l'action Eramet ayant chuté mercredi de 14%; à 56,70 euros.

D’une part, la baisse de la demande de la part des industriels chinois a conduit le groupe minier français à ramener son objectif de production de manganèse entre 6,5 et 7 millions de tonnes cette année, a-t-il indiqué, à comparer à la fourchette de 7 à 7,5 millions de tonnes qu’il visait auparavant.

Avec d’un côté une demande en berne en provenance du secteur chinois de l’acier, et de l’autre, une offre opportuniste et pléthorique provoquée par l’explosion des prix durant l’été, la décision était devenue inévitable.

En tout cas, elle a du sens et devrait, combinée à l’absence de Gemco, l’autre acteur principal du minerai haute teneur jusqu’à la fin du premier trimestre 2025 (qui a dû temporairement fermer certaines de ses mines à la suite du cyclone tropical Megan du printemps dernier), "entraîner un rebond des prix", estime le cabinet Oddo BHF.

Contrepied 

Plus inattendue est la déconvenue sur le nickel. En Indonésie, où Eramet exploite en joint-venture la plus grande mine de ce minerai au monde, située à Weda Bay, la décision du gouvernement local de limiter la production autorisée très en-deçà de la capacité du site a pris le groupe à contrepied.

La filiale d'Eramet, PT WBN, avait soumis des demandes d’autorisation afin d’augmenter sa production minière pour la période 2024-2026, permettant à la joint-venture de viser une production de 44 millions de tonnes humides (Mth) en 2024 avec une augmentation progressive à plus de 60 Mth à moyen terme. Contre toute attente, le ministère des mines a accordé à PT WBN un permis d'exploitation révisé qui limite les ventes annuelles de minerai de nickel pour 2024 et les deux prochaines années à 32 Mth, soit en deçà du niveau record de 36,3 Mth atteint en 2023.

Heureusement, cette déconvenue devrait voir son effet largement compensé par une augmentation significative des primes sur le minerai, "conséquence de la limitation de l'offre domestique", assure Eramet.

Pour autant, "dans la mesure où les nouveaux permis sont valables trois ans au lieu d’un an dans le précédent système d’octroi, la décision de l’Indonésie remet en cause la forte croissance attendue par Eramet ces prochaines années", note Oddo BHF. Afin d'y remédier, le groupe compte, avec son partenaire chinois Tsingshan, l’actionnaire principal de Weda Bay, soumettre l’an prochain une demande de révision des permis obtenus.

Une société de métaux pour batteries

Ces péripéties viennent illustrer la complexité d’un modèle économique qui paraît simple en théorie. Si, "sur le papier, Eramet est une 'société de métaux pour batteries' : Nickel. Manganèse. Lithium, […] en fin de compte, les actifs de nickel et de manganèse fournissent aujourd'hui l'industrie de l'acier", observe ainsi Bank of America. Ce qui signifie pour l'instant qu' "Eramet est soumis aux grands mouvements macroéconomiques de l'acier chinois pour le manganèse et aux décisions politiques indonésiennes pour le nickel", ajoute la banque américaine.

Force est de constater dans ce contexte que le projet de lithium mené par le groupe sous forme de joint-venture avec son associé Tsingshan devrait apporter une diversification bienvenue par rapport à la production d'acier chinoise. Eramet a inauguré cet été son usine d’extraction directe de lithium située en Argentine, devenant la première entreprise européenne à produire du carbonate de lithium de qualité batterie à l’échelle industrielle.