Allô banque centrale bobo...

Depuis quelques jours, les marchés actions dévissent au fur et à mesure que les nouvelles sur le coronavirus se font plus inquiétantes. Les taux d’intérêt, eux, voient leurs rendements chuter. Le taux d’intérêt américain à dix ans est tombé à son plus bas historique hier pour atteindre 1,31%. En zone euro, le Bund allemand a lui atteint -0,526% - une baisse de près de 10 points de base (pb) depuis lundi matin après que l’on a appris la propagation du virus en Italie. C’est ainsi que, comme à leur habitude ces dernières années, les marchés se tournent, dès qu’ils connaissent de vives turbulences, vers les banquiers centraux. Une démarche qui eut quelquefois le succès escompté. 

Le phénomène est particulièrement criant aux États-Unis. Le 19 février, les marchés estimaient à 93,4% la probabilité que les fed funds ne bougent pas lors de la prochaine réunion de la Réserve fédérale américaine (Fed), le 18 mars prochain. Aujourd’hui, la probabilité a diminué pour atteindre 67,9%. Ainsi, une baisse des taux de 25 pb est estimée probable à 32,1%. Mais c’est pour la réunion de politique monétaire du 29 avril prochain que la réaction du marché est encore davantage significative. Alors que le 19 février la probabilité associée au statu quo était de 75,4%, elle est passée à 34,4%. En effet, le marché estime à près de 50% la probabilité d’une baisse de taux de 25 pb et à 15,8% - contre 1,3% il y a une semaine - une baisse des taux de 50 pb.

Dès lors, qu’en disent les membres du Comité de politique de monétaire (FOMC) de la Fed ? Plusieurs membres sont intervenus ces derniers temps en vue de faire état de leur opinion sur le coronavirus et ses implications en termes de politique monétaire. "À ce stade, il est difficile d'évaluer l'ampleur des effets économiques de ce virus aux États-Unis, mais cette nouvelle source d'incertitude est quelque chose que je surveillerai attentivement", a commenté la présidente de la Fed de Cleveland, Loretta Mester. Elle indique par ailleurs avoir intégré ce risque à la baisse dans ses "prévisions" de croissance. Pour sa part, Neel Kashkari, président de la Fed de Minneapolis, explique qu’"il y a une grande incertitude quant à la destination de ce virus et au moment où ses effets se feront sentir, c'est pourquoi je reste ouvert d'esprit". "Je ne vois pas de nécessité urgente d'agir tant que nous n'aurons pas plus d'informations", a-t-il ajouté.

Hier, le Vice-président de la Fed, Richard Clarida, a, lui, reconnu que l’impact de l’épidémie sur le PIB chinois serait "important" et que "les perturbations que connaît la Chine pourraient se répercuter sur le reste de l'économie mondiale". Cependant, il a ajouté qu’"il est encore trop tôt pour spéculer sur l'ampleur ou la persistance de ces effets, ou pour savoir s'ils entraîneront un changement important dans les perspectives de l’économie américaine".  Les membres du FOMC semblent donc attentistes face à un phénomène qui n’a pas fini de livrer tous ses effets sur l’économie mondiale. Une attitude que défend Bill Dudley, ancien membre du FOMC et ex-président de la Réserve fédérale de New York.

En effet, ce banquier central plutôt "colombe" voit la Fed attendre encore un peu avant d'envisager des baisses de taux d'intérêt car, d’après lui, "les dégâts causés à l'économie américaine restent pour l'instant essentiellement de l’ordre de la spéculation". Aussi, il s’attend à ce que si la situation reste à peu près la même ou se détériore davantage, "les responsables de la Fed prennent note des risques dans leur prochaine déclaration de politique monétaire" et à ce que "le président Jerome Powell indique clairement dans sa conférence de presse que la Fed est en alerte et prête à réagir avec force si cela s'avère nécessaire". Au contraire, Narayana Kocherlakota, un autre ancien du FOMC et ex-président de la Fed de Minneapolis, soutient que dans une telle situation d'incertitude l'un des enseignements de la politique monétaire est de "maintenir l'économie aussi saine que possible avant qu'elle ralentisse". En d'autres termes, la banque centrale doit baisser les taux d'intérêt de manière préventive lorsque "des menaces sur la croissance se font de plus en plus sentir".

Du côté de la zone euro, le marché estime à 50% - contre 35% il y a environ une semaine - la probabilité d’une baisse de taux de 10 points de base au mois de juillet – le taux de dépôt de la Banque centrale européenne (BCE) atteindrait donc -0,6%. François Villeroy de Galhau, Gouverneur de la Banque de France et membre du Conseil des gouverneurs de la BCE, a déclaré hier que le coronavirus constitue essentiellement "un choc négatif du côté de l'offre et cela a pour conséquence que nous ne devrions pas exagérer le niveau d'adéquation d'une réponse de politique monétaire".