La Fed emploie les - très - gros moyens

Il y eut d’abord le 3 mars. La baisse – surprise – du taux d’intérêt directeur de 50 points de base à laquelle procéda la Réserve fédérale américaine (Fed) n'a pas eu l'effet escompté sur le marché : pire, ce dernier prit cela pour une réaction de panique de la plus puissante Banque centrale du monde et il dégringola en conséquence. Six jours plus tard, la Fed annonçait, par l’intermédiaire de son antenne de New York, un renforcement significatif de ses opérations de prise en pension au jour le jour et à deux semaines.

Hier soir, concomitamment à l’effondrement des marchés actions américains, la Fed est entrée de nouveau en piste et deux éléments sont à retenir de son intervention. D’une part, elle a annoncé des injections massives liquidités au travers d’opérations de prise en pension de grande ampleur. Hier, elle a offert 500 milliards de dollars dans le cadre d'une opération de prise à pension de trois mois au cours de laquelle 78,4 milliards de dollars ont été demandés par les acteurs du marché monétaire. Aujourd’hui, elle proposera jusqu'à 500 milliards de dollars dans une opération de prise en pension de trois mois et 500 milliards de dollars dans une opération de prise en pension d'un mois. Ces opérations de prises en pension à trois mois et à un mois pour 500 milliards de dollars chacune seront proposées chaque semaine pour le reste du mois.

De plus, la Fed continuera à offrir au moins 175 milliards de dollars dans des opérations de prise en pension au jour le jour. À ce propos, sur les 175 milliards de dollars qu’elle a proposés hier, seuls 103,1 milliards de dollars furent sollicités. En revanche, sur ses opérations de prise à pension à deux semaines, au sein desquelles elle propose 45 milliards de dollars, les acteurs des marchés monétaires ont requis 87,1 milliards de dollars, même chose pour son opération à 25 jours où ils ont demandé 82,6 milliards de dollars alors qu’elle n’offrait que 50 milliards de dollars. Pour le reste du mois, elle proposera des opérations de prise en pension à deux semaines d’au moins 45 milliards de dollars et ce, deux fois par semaine.

D'autre part, l'annonce de la Fed, que d’aucuns jugent hautement symbolique, est sa décision d’étendre ses achats de bons du Trésor à l’ensemble de la courbe des taux. Le retour à peine voilé du Quantitative easing (QE) mais que la Fed semble avoir du mal à assumer explicitement. En effet, jusqu’à présent la Fed avait relancé – le 11 octobre dernier - un programme de rachat d’actifs de 60 milliards de dollars, au travers duquel elle achetait des bons du Trésor de courte maturité afin de regonfler les réserves des banques tombées en décrépitude en raison de plusieurs phénomènes à l'oeuvre. Désormais, ses achats s’effectueront tout le long de la courbe des taux et non plus seulement sur la partie courte. Ces achats ont commencé hier et continueront au moins jusqu’au 13 avril.

Au regard du contexte, l'efficacité de ce QE qui ne dit pas son nom est clairement discutable selon John Velis, stratégiste macro chez BNY Mellon, "le QE 'traditionnel' sous la forme d'un achat généralisé par le Trésor américain est possible, mais nous nous interrogeons sur l'efficacité de telles mesures avec des rendements obligataires à long terme déjà si bas. L'objectif de l'assouplissement quantitatif de l'époque de Ben Bernanke était d'abaisser les taux d'intérêt à long terme afin que les banques soient prêtes à prêter sur de longues échéances. C'est ce que le président de la Fed de Boston, Eric Rosengren, a déclaré la semaine dernière. En particulier si l'extrémité courte de la courbe est proche de zéro, il serait contre-productif d'aplatir la courbe des taux en achetant des bons à long terme". Par ailleurs, les modalités de ce QE pourraient être amenées à changer dans les temps qui viennent selon certains. "La taille du QE peut facilement être augmentée dans les semaines à venir, ce qui nous semble très probable", expliquent John Canavan et Kathy Bostjancic, économistes chez Oxford Economics.

Plus largement, ces annonces sont destinées "à montrer clairement que la Fed ne laissera pas les liquidités se tarir", estime Ian Shepherdson, chef économiste de Pantheon Macroeconomics. Pour Seema Shah, Chief stratégiste de Principal Global Investors, cela est "profondément inquiétant" et témoigne du fait que "les décideurs sont en grande difficulté".

D'autres surprises pourraient émaner de la Fed dans très peu de temps. En effet, son Comité de politique monétaire (FOMC) se réunira mardi et mercredi prochains et des baisses du taux d'intérêt directeur (50, 100 points de base ?) sont extrêmement probables. "Cette action indique que la Fed est prête à mobiliser l'ensemble de son arsenal, il y a donc une probabilité croissante qu'elle baisse son taux d'intérêt de 100 points de base à 0-0,25%, plutôt que d'échelonner son stimulus avec 50 points de base la semaine prochaine et 50 points de base supplémentaires en avril", analyse James Knightley, chef économiste chez ING.