Covid-19 : pourquoi l'économie américaine devrait mieux s'en sortir

Il n'a jamais été aussi difficile d'établir des prévisions de croissance mondiale, alors que les pays développés sortent tout juste la tête de l'eau après trois longs mois de confinement et que le risque d'une seconde vague plane. Pourtant selon l'OCDE, qui a dévoilé cette semaine ses nouvelles anticipations pour l'année 2020, certains pays devraient tirer leur épingle du jeu. C'est le cas des États-Unis, dont le PIB devrait relativement moins plonger que celui de la zone euro, de -7,3% contre -9,1%. À condition bien sûr que l'épidémie ne reprenne pas dans le pays.

Ce différentiel de croissance s'explique notamment par le degré de confinement des États, certains ayant adopté des mesures beaucoup plus drastiques que les autres. "Il existe un lien important entre les conditions de confinement et le plongeon de l'activité économique", explique ainsi Florence Pisani, directeur de la recherche économique chez Candriam. "Aux États-Unis où certains États fédéraux n'ont pas du tout confiné leurs citoyens, le plongeon sera donc moins drastique", poursuit-elle.

Mais la politique sanitaire instaurée par les États n'est pas l'unique facteur d'explication. Les mesures de soutien à l'économie décidées en toute urgence vont naturellement contribuer à amortir la crise cette année et permettre aux pays de repartir à moyen long terme. Or là encore, tous les États n'ont pas dépensé autant pour éponger le choc. Et de ce point de vue, les autorités américaines ont sorti le bazooka, en adoptant un plan de soutien budgétaire massif, le CARES Act, de 2600 milliards de dollars, comprenant notamment des garanties de prêts (pour 510 milliards) et des mesures de soutien aux secteurs les plus touchés ainsi que des baisses d'impôts aux entreprises (pour 1 050 milliards). Mais ce programme a également fait la part belle aux transferts directs vers les ménages. "La masse salariale s'est effondrée mais les transferts aux ménages ont augmenté dans des proportions permettant de plus que compenser cette baisse des revenus", explique ainsi Anton Brender, chef économiste de Candriam. En avril, les chômeurs américains ont ainsi touché 600 dollars par personne et devraient continuer de percevoir cette allocation jusqu’à fin juin au moins. "2/3 des chômeurs touchent plus que le salaire qu'ils ont perdu", poursuit l'économiste. Les adultes américains à faible revenu ont également perçu 1 200 euros et 500 euros par enfant. En additionnant les bons alimentaires, l'assistance pour catastrophe naturelle, les transferts directs aux ménages et les allocations-chômage, c'est plus de 640 milliards qui ont été versés aux Américains. Sans compter les réductions d'impôts, représentant une économie de l'ordre de 20 milliards. "Tout a été fait pour préserver le revenu des ménages", explique encore Anton Brender.

Un choix économique destiné à mettre l'accent sur la reprise de la consommation, qui s'est littéralement effondrée (-3 000 milliards de dollars en avril en rythme annuel), et qui représente 2/3 de l'activité globale aux États-Unis. Si les gouvernements de la zone euro ont tous mis en place des mesures de chômage partiel importantes, ils n'ont en revanche pas été aussi généreux en termes de transferts directs ou indirects aux ménages.

Pourtant selon Candriam, un second plan de relance devra être adopté pour permettre à l'économie américaine et surtout aux investissements des entreprises, de repartir durablement. "Rien n'a été fait pour compenser la perte du résultat d'exploitation des entreprises, qui pourraient représenter 740 milliards de dollars, explique encore Anton Brender. Selon lui, les entreprises vont avoir des ressources de financement réduites, entraînant une perte de 30% de l'investissement brut de 2019. "Une stimulation budgétaire de 3,5 à 4 points de PIB risque d'être nécessaire pour compenser la faiblesse probable de l'investissement des entreprises et mettre l'économie sur une trajectoire de reprise", poursuit l'économiste. Un nouveau plan de soutien de cette ampleur est actuellement en discussion au Congrès. Si ce plan est adopté, l'économie américaine ne devrait s'effondrer "que" de 6,5% cette année, estime Candriam.