Ce que pourrait annoncer Jerome Powell lors de la grand-messe des banquiers centraux

Depuis près de 40 ans, la grand-messe annuelle des banquiers centraux à Jackson Hole est un événement qui a toujours su capter l’attention du monde économique et financier. Événement dont l’importance n’a cessé de croître ces derniers temps en raison de l’influence inédite qu’exercent les grands manitous de la politique monétaire sur l’économie et les marchés financiers. Cette année est un peu particulière, en ce sens que la réunion ne se déroulera pas dans la célèbre vallée du Wyoming, mais en téléconférence pour cause de pandémie. 

Reste qu'aujourd’hui et demain, journalistes, chercheurs et évidemment banquiers centraux, dont François Villeroy de Galhau, le Gouverneur de la Banque de France, débattront certainement avec la même vigueur des problématiques liées à la politique monétaire. La question qui pourrait être au centre du symposium nommé Navigating the Decade Ahead : Implications for Monetary Policy est celle de la nouvelle politique de la Réserve fédérale américaine (Fed) en matière d’inflation. Rappelons que depuis 2012, la Fed définit la stabilité des prix comme la croissance de 2% par an de l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle (Personal Consumption Expenditures – PCE). L'objectif de stabilité des prix, qui fait partie du mandat dual (avec l'emploi) de la Fed, n'a pas souvent été atteint. En effet, d'après nos calculs, entre janvier 2013 et juin 2020, le taux d’inflation PCE en glissement annuel a atteint moins de 1,7 % sept mois sur dix, moins de 1% un mois sur quatre et s'est affiché un mois sur six en dessous de... 0,5%.

Au lieu d'abaisser la cible d'inflation - ce qui aurait des conséquences dramatiques pour la crédibilité de la Banque centrale et donc l’ancrage des anticipations d’inflation -, Jerome Powell pourrait annoncer aujourd'hui, après une réflexion de plus d’un an de la Fed, des changements plus structurels concernant la définition de la stabilité des prix de l'institution de Washington. Certains membres du Comité de politique monétaire (FOMC) ont déjà donné leur avis à ce propos. Lael Brainard, membre du Conseil des gouverneurs, a déclaré que "s'abstenir d’augmenter les taux d’intérêt jusqu'à ce que l'inflation atteigne 2 % pourrait conduire à dépasser temporairement cette cible, ce qui aiderait à compenser la sous-performance précédente". De son côté, le président de la Fed de Chicago, Charles Evans, a récemment noté que la Fed n'avait pas besoin d'augmenter les taux d'intérêt jusqu'à ce que l'inflation atteigne 2,5 %. Le président de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, serait prêt, lui, à laisser l'inflation évoluer aux alentours de 2,25 à 2,3 %. Enfin, le président de la Fed de St Louis, James Bullard, a souligné que la Banque centrale était de moins en moins hostile à l’idée de dépasser les 2 % d’inflation l'an.

D’aucuns estiment que ces déclarations valident la thèse selon laquelle la Fed pourrait opter pour un système de price-level targeting en lieu et place d'une politique d'inflation targeting. L’on passerait donc d'un monde où la Banque centrale ne cible plus le taux de croissance des prix mais leur niveau. Plus concrètement, dans une situation où l'inflation se situerait durablement en dessous de 2% par an (comme aujourd'hui), la Fed tolérerait par la suite que les prix croissent plus vite que 2% l'an pendant un certain temps, jusqu'à ce qu'ils aient augmenté de 2% l'an en moyenne sur une période donnée (qui reste à définir) et atteignent ainsi leur niveau cible.

Aujourd'hui, pour simplifier, dès que l'inflation s'approche ou franchit le seuil des 2% l'an, la Fed est poussée, par les faucons du FOMC (ses membres les plus orthodoxes), à resserrer sa politique monétaire et donc potentiellement empêcher une reprise économique de livrer tout son potentiel. Un tel risque apparaîtrait donc moins probable avec le price-level targeting puisque la Banque accorderait un certain poids aux taux d'inflation passés. Alors que nous sommes aujourd'hui dans un contexte macroéconomique des plus compliqués historiquement , où les pertes de richesses associées vont mettre des années à être recouvrées, l’un des avantages du price-level targeting est donc de justifier le maintien d'une politique monétaire accommodante (des taux d’intérêt plus faibles que leur niveau neutre et le recours à des mesures non conventionnelles) pendant une potentielle - très - longue durée.