Le cuivre entre choc d'offre et spéculation

Le cuivre a été nécessaire sans discontinuité depuis les débuts de l'industrialisation. Il a successivement servi au système monétaire, à la fabrication de trains, d'avions, de voitures. Il est aujourd'hui l'un des composants incontournables de l'électroménager et des hautes technologies comme les semi-conducteurs. Si bien que le cours du conducteur électrique et thermique est une forme de baromètre des tendances de l'économie mondiale.

En témoigne, le cuivre a été le premier marché à s'effondrer lors de l'apparition du coronavirus. Il a aussi été le premier à se redresser lors des premiers signes de réminiscence de l'économie mondiale. Et aujourd'hui, il figure comme pionnier des métaux dont le prix a flambé à la suite de la reprise ; son cours a progressé de 30 % depuis le début de l'année. Sur le London Metal Exchange (LME), les contrats à trois mois du cuivre se négociaient à 10 660,50 dollars la tonne lundi matin, un plus haut absolu. Il dépasse ainsi son précédent record de 2011, tandis que la montée en puissance de la Chine à l'époque s'était traduite par une hausse conséquente de la demande en cuivre.

Les causes de cette hausse du point de vue de la pression exercée sur la demande d'abord : la première raison a été forte reprise de l'industrie manufacturière en Chine dès le second trimestre de l’année 2020, bien plus importante que ce qui avait été anticipé - à l'exception du mois d'avril où les importations de cuivre ont été moins importantes qu'en mars conformément à la volonté du gouvernement chinois. A cela s’est ajouté la reprise de l'industrie manufacturière des États-Unis, de l'Allemagne et du Japon ainsi que les différents plans de relance des États avec ce que cela implique de besoin en matériaux pour les infrastructures et pour le développement d'énergies vertes.

En effet, le remplacement des énergies fossiles par des énergies décarbonnées suppose une hausse conséquente des besoins en métal brun. À titre d'exemple, une voiture électrique nécessite pour sa construction quatre fois plus de cuivre qu'une voiture classique. Concernant l'énergie éolienne, l'acheminement de l'électricité depuis les parcs offshore vers les réseaux électriques nationaux induit aussi une forte consommation de cette matière première.

Par conséquent, un analyste de Bank of America estime qu'une tonne de métal pourrait atteindre les 20 000 dollars d’ici à 2025, c’est-à-dire plus du double de son prix actuel. De son côté, le principal négociant de cuivre dans le monde Trafigura estime que les cours pourraient atteindre 15 000 dollars la tonne dans les prochaines années. 

À l'aune de ces anticipations, on assiste à une montée de l'intérêt des investisseurs compte tenu de la demande en cuivre "moins réelle qu’espérée liée à la transition énergétique", estime Philippe Chalmin, économiste spécialiste des marchés des matières premières joint par WansSquare. Ce qui contribue à la hausse du cours et à sa décorrélation du réel puisqu'il n'est dès lors plus représentatif de l'équilibre entre l'offre et la demande. 

Du côté de l'offre, le marché mondial déréglé, les circuits d’approvisionnement endommagés, et les sites de production mis au ralenti sinon au repos par une pandémie qui sévit depuis plus d’un an se sont traduits par une forte diminution de la production. Malgré la reprise, les usines n'ont pas toutes retrouvé leurs anciens niveaux de production après une période de mise à l'arrêt, la hausse de la demande en provenance des deux plus grandes économies mondiales étant survenue plus tôt que ce qui était attendu. Et le monde se remet aussi progressivement des effets en cascade du blocage temporaire du canal de Suez puisque cela a également engendré un embouteillage au niveau des grands ports comme celui de Rotterdam où des files de cargo attendaient de pouvoir déverser leurs containers. Plus récemment, les retards de production au Chili - premier producteur de cuivre au monde - en raison de manifestations ont aussi joué à la défaveur du maintien du niveau de production du métal.

Une raréfaction générale

Et ce déséquilibre entre l'offre et la demande se vérifie sur un certain nombre de métaux. Le même phénomène de hausse des cours est observé pour le cobalt, le lithium, l’étain, le nickel, l’argent, le minerai de fer etc., compte tenu de la forte reprise de l'industrie au niveau mondial et notamment de celle des composants électroniques qui nécessite l’ensemble de ces matières premières. Le cours du minerai de fer - principal composant de l'acier - a pour sa part bondi de plus de 30 % depuis le début de l'année en conséquence de la hausse de la demande d'acier sur les marchés asiatiques, sur fond de tensions géopolitiques entre l’Australie et la Chine.

Le marché du bois de construction poursuit aussi un rallye haussier. En effet, aux États-Unis, les confinements successifs se sont traduits par un intérêt croissant des consommateurs pour la rénovation et la construction si bien que 1 000 pieds-planches de bois (2,3 mètres cubes de bois) valent désormais 1 000 dollars - ils en valaient 200 à 400 avant que ne sévisse la crise. La Réserve fédérale des États-Unis estime cependant que la hausse du cours ne devrait être que momentanée ou intermittente donc qu'il n'y a pas lieu d’inquiéter.

Outre les raisons de choc de l’offre qui expliquent cette hausse globale des prix des matières premières, Philippe Chalmin explique ce dynamisme par l’affaiblissement du dollar d’une part - qui conduit les investisseurs à se tourner vers d’autres classes d’actifs - et par l’abondance de liquidités prêtes à être investies d’autre part. Mais si l’on assiste à une "forme de bulle" selon l’économiste, il faut "relativiser l’aspect spéculatif". Et il rappelle à ce titre que seuls sont concernés les métaux pour lesquels il existe un marché dérivé actif, ce qui n’est pas le cas du minerai de fer et de l’acier par exemple, si bien que pour ce métal et cet alliage, la théorie des tensions spéculatives ne tient pas. 

Le risque d'inflation

Cependant, si les hausses des cours s’installent durablement tout en étant généralisées à un grand nombre de matières premières, cela pourrait se répercuter sur les prix comme c'est déjà le cas concernant les climatiseurs et réfrigérateurs par exemple. Selon les spécialistes en investissement de GAM Adrian Owell et Michael Biggs, "au cours des prochains mois, l'inflation devrait augmenter fortement en raison de la hausse des prix des matières premières, d'effets de base défavorables et de hausses de prix particulières sur les services les plus sérieusement affectés par la pandémie". Cependant, "la hausse de l'inflation ne devrait pas se maintenir" ajoutent-ils. À mesure que s'estompera l'existence du virus, les dépenses des consommateurs se concentreront sur les services plutôt que les biens manufacturés, atténuant la pression sur la demande de produits fortement consommateurs de matière première estiment d'autres analystes.