JCDecaux s'aligne sur la stratégie de croissance externe expliquée à ses actionnaires / Le groupe profite de son rebond pour s'étendre en Europe

JCDecaux gagne du terrain sur la concurrence. Le spécialiste de la communication extérieure a annoncé mardi, après la clôture de la Bourse de Paris, avoir signé un accord avec son concurrent américain Clear Channel Outdoor. Le but : racheter à son challenger au titre de numéro un mondial du secteur ses activités en Espagne et en Italie. Au total, l’opération devrait coûter 75 millions d’euros à JCDecaux, avant prise en compte des positions de trésorerie sur dette nette (15 millions d’euros pour l’Italie et 60 millions d’euros pour l’Espagne).

L’acquisition de Clear Channel Italie sera finalisée aujourd’hui, a indiqué le groupe fondé et dirigé par la famille Decaux. Elle a été négociée à un prix payé de 9 millions d’euros après la prise en compte de certains paramètres relatifs à son bilan. En ce qui concerne l’Espagne, JCDecaux devra patienter jusqu’en 2024 et compter sur l’obtention des autorisations réglementaires pour finaliser la transaction. "Ces deux rachats menés de manière indépendante s’inscrivent dans la stratégie de croissance externe sélective de JCDecaux", a précisé Jean-Charles Decaux, co-directeur général du groupe, à l’occasion de l’annonce.

En effet, après plusieurs exercices consécutifs placés sous la coupe de la pandémie de Covid-19 qui a drastiquement atteint l’activité de la société, le groupe a signé son retour aux bénéfices au titre l’exercice 2022. Pas de quoi, pour autant, reverser des dividendes aux actionnaires de la société pour la troisième année consécutive. Mais, le choix est assumé par la direction et la stratégie claire : "Dans un monde de croissance, il y a de nombreuses demandes de consolidation, notamment pour les plus endettés. Pour l’intégralité de nos actionnaires, nous souhaitons être protégés afin de pouvoir saisir les opportunités qui pourraient se présenter", expliquait ainsi à la mi-mai Jean-Charles Decaux aux actionnaires de la firme, au cours de l’assemblée générale du groupe.

Redevenir flexible

Et au fil des années, la société française est parvenue à réduire nettement son ratio d’endettement. Le rapport entre la dette et l'excédent brut d’exploitation de JCDecaux s’élevait à 1,75 fois à fin décembre 2022. Deux ans auparavant, il avait atteint 76,4 fois. Et dans un secteur de la communication extérieure qui aura donc été pénalisé par la pandémie, JCDecaux ne fait pas cavalier seul dans la poursuite du désendettement et de la rentabilité.

C’est précisément pour cela que son rival, Clear Channel Outdoor, a choisi de se délester de certaines de ses activités européennes. "La société a l'intention d'utiliser la produit net attendu des ventes, après paiement des frais et dépenses liés à la transaction, afin d'améliorer sa liquidité et d'accroître la flexibilité financière de l'entreprise, sous réserve des limitations prévues dans ses accords de dette", a ainsi souligné de son côté le groupe américain. Et la stratégie de cession de ses activités européennes à faibles marges, entamée en décembre 2022 avec la vente de la filiale suisse de Clear Channel Outdoor, devrait par ailleurs se poursuivre (ou du moins, leur examen stratégique).

"La vente de nos activités en Italie et en Espagne est une autre étape importante vers notre objectif d'optimiser notre portefeuille dans le meilleur intérêt de nos actionnaires", a ainsi déclaré Scott Wells, président-directeur général de Clear Channel Outdoor, avant d'indiquer : "Le conseil d'administration poursuit son examen des alternatives stratégiques pour nos autres activités européennes, et nous restons concentrés sur l'exécution de nos priorités stratégiques dans nos segments Amérique et Aéroports."