L’année 2024 vue par... Isabelle Job-Bazille / Cheffe économiste du groupe Crédit Agricole

Quel est votre scénario de croissance pour l’Europe et la France pour 2024 ?

En 2023, la croissance a connu un net coup de frein en zone euro. Le choc énergétique et la perte de compétitivité, qui en a résulté, ont pénalisé l’industrie européenne et notamment allemande. Partout, l’inflation a amputé le pouvoir d’achat et fait chuter la consommation. Les effets du resserrement monétaire ont également commencé à se faire sentir, notamment sur l’immobilier. En 2024, on s’attend à une légère reprise de la consommation en zone euro et en France. La désinflation et le rattrapage salarial en cours devraient stimuler le pouvoir d’achat et les dépenses de consommation, à supposer que les ménages arrêtent de sur-épargner.

En revanche, le resserrement monétaire n’a pas fini de produire ses effets et devrait peser sur les dépenses sensibles aux taux d’intérêt, telles que les dépenses d’investissement des entreprises mais aussi les achats immobiliers, en attendant un rééquilibrage du marché par des baisses de prix. Au total, la croissance en France et en zone euro devrait converger autour de 1 %. Cet atterrissage en douceur reste inespéré vu l’ampleur des chocs subis même si la reprise manque de ressort.

De quelle manière les trois risques géopolitiques (guerre en Ukraine, conflit israélo-palestinien et les élections présidentielles américaines) affectent-ils vos prévisions ?

Le retour en force du risque géopolitique signe d’une certaine manière la fin du scénario dit " central " à forte probabilité d’occurrence. On préfère désormais parler de scénario médian, une sorte de chemin de crête semé d’embûches dans un contexte d’incertitude structurelle, l’enjeu étant d’évaluer les points de bascule et leurs possibles impacts.

La remontée des défaillances d’entreprises vous inquiète-t-elle ?

Les dispositifs d’aide aux entreprises, pour faire face aux chocs successifs, ont créé des effets d’aubaine et ont fait plonger les défaillances à un niveau historiquement bas. On revient donc progressivement à la normale puisque le nombre de défaillances renoue graduellement avec son niveau d’avant crise Covid. On pourrait même aller au-delà sans que cela soit inquiétant compte tenu d’un possible effet de rattrapage des défaillances évitées ces dernières années. Il faut néanmoins rester vigilant : si la plupart des entreprises abordent le ralentissement économique avec des bilans sains, certains secteurs, comme l’immobilier, souffrent plus particulièrement avec des tensions de trésorerie et un risque de cessation de paiement en hausse.

Les Banques centrales ont fortement augmenté leurs taux d’intérêt ces derniers mois, cela vous paraît-il suffisant pour que l’inflation retombe à 2 % en rythme annuel ?

La poussée d’inflation en sortie de Covid, sur fond de grande désorganisation des chaînes d’approvisionnement et de logistique mondiales, s’est résorbée d’elle-même une fois les effets de rattrapage de la demande achevés. Les cours des matières premières, lesquels ont flambé après le déclenchement de la guerre en Ukraine, ont mécaniquement rebaissé lorsque les craintes de pénuries se sont évanouies. Autrement dit, le dégonflement de la bosse d’inflation se serait sans doute produit sans intervention des banques centrales. Au fil du temps, l’inflation a néanmoins changé de nature. Elle est devenue d’origine plus domestique, soutenue par la hausse des marges bénéficiaires et le rattrapage des salaires.

L’enjeu principal pour les banques centrales était donc de maîtriser les anticipations d’inflation afin de limiter ces effets de second tour, quitte à sacrifier la croissance à court terme. La Banque centrale européenne, en resserrant violemment les conditions financières, a porté un coup d’arrêt à la croissance en zone euro. Avec un marché du travail en voie de détente et une demande en berne, les salaires progressent moins vite et les entreprises arbitrent davantage en faveur des volumes en limitant les hausses de prix. Sauf accident, l’inflation devrait donc revenir à un niveau proche de la cible des 2 % d’ici fin 2024.

Etes-vous en faveur du relèvement de cette cible ?

Changer de thermomètre au moment où il ne donne pas la bonne température n’est pas forcément une bonne idée pour asseoir sa crédibilité. L’enjeu est ailleurs : les mandats des banques centrales n’ont cessé de s’élargir au fil des ans ; de la garantie de la stabilité des prix à la contribution à la stabilité financière, il est désormais question d’inclure une dimension écologique dans la conduite des politiques monétaires. Les préoccupations autour des différents rôles des banques centrales poussent certains à s’interroger sur leur degré d’indépendance, parfois pour fustiger leur omnipotence ou au contraire pour dénoncer leur mise sous influence avec des risques de dominance budgétaire ou financière.

Par ailleurs, l’utilisation d’instruments monétaires, comme les politiques d’assouplissement quantitatif, ayant des effets distributifs, sapent leur légitimité. Les banques centrales doivent donc redoubler d’efforts pour mieux expliquer et justifier leur décision tout en se soumettant à un contrôle démocratique renforcé. Transparence et responsabilité sont les moteurs de la confiance dont les banques centrales ont besoin pour préserver leur indépendance.

En début d’année, des banques américaines liées au secteur de la tech ont fait faillite et UBS a été contraint de se porter au secours de Credit Suisse, quel est, selon vous, le plus gros risque pour la stabilité financière qui pourrait apparaître en 2024 ?

La longue phase d’accélération du cycle financier, portée par des marchés sous perfusion de taux bas et de liquidité abondante, s’est brutalement interrompue avec le sevrage monétaire – sans déclencher pour autant de mouvement de panique sur les marchés – hormis les quelques secousses financières évoquées. En fait, l’inflation a eu pour vertu de dégonfler les dettes et les prix des actifs en termes réels et donc de réduire les excès financiers accumulés sans devoir procéder à des ajustements nominaux douloureux. Toutefois, la fin de l’histoire n’est pas écrite. Les effets du resserrement ne se sont pas encore fait pleinement ressentir.

L’augmentation des besoins de refinancement de dette à des taux d’intérêt plus élevés en phase de basses eaux conjoncturelles pourrait mettre sous pression les acteurs très leveragés. Par ailleurs, les acteurs non bancaires qui sont allés chercher des rémunérations attractives en investissant dans des actifs peu liquides paraissent vulnérables en cas de choc de liquidité, ce lubrifiant indispensable au bon fonctionnement des marchés. Une réappréciation brutale du risque suscitant une ruée sur le cash pourrait venir révéler ces fragilités financières et précipiter des débouclages désordonnés aux accents récessifs.