Danone accélère son recentrage / Les produits laitiers bio américains cédés à Platinum Equity

Presque un an. C’est le temps pris par Danone pour explorer ses options stratégiques concernant ses activités de produits laitiers biologiques aux Etats-Unis. L’accord annoncé mardi avec la société d’investissement Platinum Equity marque l’aboutissement de ce processus amorcé fin janvier 2023. Un intervalle plutôt long durant lequel les investisseurs ont eu le temps de se poser des questions sur la réalité de la revue de portefeuille décidée dans le cadre du plan "Renew" lancé au printemps 2022.

Si l’on excepte l’abandon du contrôle de la branche de produits laitiers et d’origine végétale en Russie, le périmètre d’activité n’avait jusqu’à présent pas subi de changement fondamental. Le lait bio aux Etats-Unis pèse 3% environ du chiffre d’affaires de Danone, bien plus par exemple que les quelques dizaines de millions d’euros de la marque Michel et Augustin dont Danone a annoncé la vente à l’italien Ferrero début décembre. De là à dire que la stratégie conduite par Antoine de Saint-Affrique, aux commandes de l’entreprise depuis un peu plus de deux ans, n’avait été suivie d’aucun effet jusqu’à présent, il y a un pas à ne surtout pas franchir.

Le groupe regagne des parts de marché

Des effets il y en a, même si la perte des activités russes, qui représentaient tout de même 5% du chiffre d’affaires à elles-seules, a pu les masquer. Cette déconsolidation explique par exemple le recul de 5,8% du chiffre d’affaires au troisième trimestre 2023, le seul indicateur pertinent à suivre étant donc la croissance organique (à données comparables), qui s’est établie à 6,2% sur la même période, après 8,4% au premier semestre. Une performance supérieure aux attentes des analystes – le consensus visait une croissance organique de 4,7% - qui a d’ailleurs conduit le groupe à relever fin octobre dernier son objectif de croissance organique sur 2023 entre 6% et 7%, contre une fourchette de 4% à 6% visée auparavant. Cette croissance soutenue devant s’accompagner d’une "amélioration modérée" de la marge opérationnelle courante selon le groupe. De fait, la bonne tenue de l’effet volume/mix et un effet prix meilleur qu’attendu laisse présager que cette prédiction sera réalisée.

"Les résultats de l’enquête Nielsen de décembre sont également encourageants, avec une croissance en volume de 4,8 % et le premier gain de parts de marché pour le groupe depuis des années", observent les analystes de Barclays, "ce qui renforce notre confiance dans le redressement de l’activité activité de produits laitiers frais et d'origine végétale " (dite EDP pour Essential Dairy & Plant-based products), ajoutent-ils. Des signaux qui montrent bien qu’une partie au moins du plan "Renew" porte ses premiers fruits. Celle visant à redresser les activités non performantes, correspondant au quart des ventes de l’entreprise.

L'importance de la marge brute

Si beaucoup reste à faire, un cercle vertueux s’est remis en place. La progression de la marge brute – 99 points de base au premier semestre – permet au groupe d’investir dans ses marques tout en améliorant légèrement ses marges et en dégageant un bon niveau de free cash-flow. C’est un point central de la nouvelle stratégie à l’œuvre. Alors que sous l'ancienne équipe de direction, la marge brute n'était pas une priorité, il est clair désormais que la nouvelle équipe comprend vraiment son importance.

Un changement d’approche dont la Bourse et les investisseurs ont commencé à prendre conscience. L’action Danone a progressé de près de 20% en 2023 quand le CAC 40 gagnait 16,5%. En confirmant l’inflexion opérationnelle en cours, la publication le 24 février prochain des résultats annuels de l’entreprise permettrait de prolonger la tendance. Un rendez-vous qui donnera aussi l’occasion aux dirigeants de faire le point sur leur objectif de rotation d’actifs, le deuxième axe du plan "Renew", désormais réalisé à 80% avec les sorties de la Russie et des marques américaines Horizon et Wallaby du portefeuille.