Air Liquide vaut désormais près de 100 milliards d’euros en Bourse / Et sa dynamique d’investissement s’accélère

Air Liquide, l’une des plus vieilles entreprises du CAC 40 – elle a été créée en 1902 - pourrait et devrait bientôt faire partie des rares dont la capitalisation dépasse les 100 milliards d’euros. Pour la plus grande joie sans doute des petits porteurs qui la possèdent, d’ailleurs nombreux, le groupe étant justement, et de loin, le préféré des actionnaires individuels qui détiennent 35% de son capital.

L’action du spécialiste des gaz industriels s’est envolée mardi de plus 8% à la Bourse de Paris, à un plus haut historique de 185,8 euros valorisant l’entreprise à un peu plus de 97 milliards d’euros. Une volatilité rarissime pour celle qui est considérée comme l’archétype de la "valeur de bon père de famille", définition appliquée aux entreprises à la gestion de long terme, à la croissance régulière, profitable, et dont les métiers résistent aux cycles économiques.

Et si le chiffre d'affaires du groupe dirigé par François Jackow a diminué de 7,8% en données publiées l’an dernier, à 27,6 milliards d’euros, il a progressé de 3,7% hors effets de change, d'énergie et de périmètre. Le résultat net part du groupe a atteint 3,08 milliards d'euros, en hausse de 11,6%, le résultat opérationnel courant (ROC) a progressé de 4,2%, à 5,07 milliards d’euros, et la marge a grimpé de 220 points de base, se hissant à 18,4%, portée par des hausses des prix et des gains d'efficacité. Le groupe étant parvenu à réduire ses coûts de 466 millions d'euros en 2023, un montant en hausse de 23% par rapport à 2022 et supérieur à l'objectif annuel de 400 millions d'euros.

Des performances toutes supérieures aux anticipations alors que selon le consensus Vara Research fourni par la société, les analystes anticipaient un résultat net de 3,3 milliards d'euros, un ROC de 5,02 milliards d'euros, une marge de 18,2% et un chiffre d'affaires de 27,5 milliards d'euros.

Se projetant vers le nouvel exercice, comme à son habitude, le management a annoncé viser pour 2024 une nouvelle progression de son résultat récurrent à change constant accompagnée d’une nouvelle augmentation de sa marge opérationnelle. Mais surtout, après avoir atteint avec deux ans d'avance l’objectif de marge opérationnelle de son plan stratégique "Advance" sur la période 2022-2025, Air Liquide réhausse fortement sa cible. Il est question désormais d’une hausse de 320 points de base de la marge opérationnelle, hors effet énergie, contre un objectif initial de 160 points de base.

Et ce alors que le groupe accélère les investissements sur ses relais de croissance dans la transition énergétique et l'électronique. Le portefeuille de projets en cours d’exécution est historiquement élevé à 4,4 milliards d’euros alors que les décisions d’investissement ont atteint un niveau record de 4,3 milliards d’euros en 2023. Le portefeuille d’opportunités d’investissement à 12 mois atteint 3,4 milliards d’euros, et est à plus de 40% constitué de projets en lien avec la transition énergétique.

Pour Air Liquide, l’hydrogène bas carbone occupe évidemment une place de choix dans ces nouvelles opportunités de croissance. Alors qu’il construit sa plus grande unité de production d’hydrogène renouvelable en Normandie, il a signé déjà des contrats de long terme avec de nombreux industriels en Europe, tandis que l’entrée en vigueur de l’Inflation Reduction Act aux Etats-Unis créé de nombreuses opportunités. Les analystes d’Oddo BHF évaluent à 13% le taux de croissance annuel moyen des activités du groupe dans l’hydrogène sur la période 2022-2030.