Le renouveau de Danone est en marche / Et les progrès sont loin d’être pleinement réalisés

"Renew Danone", la feuille de route présentée voici près de deux ans par Antoine de Saint-Affrique, est en bonne voie. Il s’agissait, rappelons-le, pour le premier groupe agroalimentaire français de relancer sa croissance organique avec un meilleur équilibre entre volume, mix et prix, tout en veillant à ce que la croissance du résultat opérationnel courant soit supérieure à celle du chiffre d’affaires.

De fait, 2023 a marqué le franchissement d’une étape importante vers cet objectif. La marge opérationnelle récurrente de l’entreprise a progressé l’an dernier de 40 points de base, pour s’établir à 12,6%, les progrès réalisés sur les volumes, le mix et les prix ayant plus que compensé l'inflation des coûts des intrants nette de productivité. Une performance meilleure que l’amélioration de 28 points de base anticipée par le consensus Visible Alpha.

Ce que le groupe appelle l’effet "mix/volumes", soit la contribution des volumes et de l’orientation des ventes vers des produits plus chers, était particulièrement scruté. Sur ce point, la croissance organique de 5,1% du quatrième trimestre est très encourageante en ce qu’elle inclut justement un retour de l’effet volumes/mix en territoire positif, qui s’est élevé à 0,8%. En particulier, cet effet volumes/mix s'est élevé à 2% au dernier trimestre 2023 dans l'activité de produits laitiers frais et d'origine végétale dite EDP ("Essential Dairy & Plant-based products"), qui représente près de la moitié (47%) des revenus.

Et, fait historique, au quatrième trimestre toujours, le propriétaire d'Actimel, Activia et Evian a retrouvé une croissance des volumes en Europe (+0,3% par rapport à la même période de 2022) après 10 ans de baisse.

Des réinvestissements efficaces

Tout indique ainsi que "la stratégie de renouveau de Danone commence à porter ses fruits", observe le bureau de recherche indépendant AlphaValue. Cette stratégie de levier opérationnel permettant de réinvestir dans les marques tout en augmentant modérément les marges fonctionne visiblement. Avec un taux de réinvestissement d'environ 70%, Danone a su dynamiser ses marques l’an dernier grâce à des dépenses de publicité et de promotion en hausse de 97 points de base.

Et ces réinvestissements, combinés aux cessions relutives d'actifs sous-performants telles que les activités en Russie et les produits laitiers biologiques aux Etats-Unis "sont non seulement durables, mais sont encore loin d'être pleinement visibles et réalisés", estiment pour leur part les analystes d’UBS. Tandis que les actionnaires vont commencer à en percevoir les premières retombées. Grâce à un free cash-flow ayant bondi de 24% en un an, pour atteindre 2,6 milliards d’euros, Danone va offrir au titre de l’exercice 2023 un dividende par action de 2,1 euros par action, retrouvant ainsi le niveau record qu’il avait atteint en 2019.

Pour 2024, Danone a formulé des prévisions en ligne avec ses ambitions à moyen terme, soit une croissance des ventes à données comparables attendue entre 3% et 5% et une marge opérationnelle courante attendue en amélioration modérée. Les analystes de JPMorgan prévoient ainsi une amélioration de la marge opérationnelle récurrente de 30 points de base, à 12,9%, alimentée par une nouvelle augmentation de la marge brute, partiellement compensée par des réinvestissements supplémentaires. A court terme, le "séminaire investisseurs" prévu en juin prochain devrait contribuer à renforcer la visibilité sur les prochaines étapes de la transformation de l’entreprise.