Schneider Electric est prêt à dominer le marché du refroidissement liquide / Acquisition à 850 millions de dollars dans un secteur propulsé par l’IA

L’acquisition est d’envergure : Schneider Electric va débourser 850 millions de dollars (environ 781 millions d’euros) pour acquérir les trois quarts du capital de la société américaine Motivair Corporation. Une transaction annoncée jeudi dont la taille reflète l’importance accordée par le géant français des équipements électriques, des automatismes industriels et de la gestion de l’énergie, au domaine d’activité de sa cible : celui du refroidissement liquide et des solutions avancées de gestion thermique pour les systèmes de calcul haute performance. Un marché en plein essor sous l’effet de l’IA générative.

Le refroidissement liquide ne constitue pas une technologie nouvelle, mais son application spécifique aux centres de données et à l’environnement de l’intelligence artificielle "représente un marché naissant qui devrait connaitre une forte croissance dans les années à venir", explique le groupe dirigé par Peter Herweck.

Motivair y dispose d’une expertise approfondie, fabriquant des unités de distribution de liquide de refroidissement ("CDUs"), des échangeurs de chaleur en porte arrière ("RDHx"), des plaques froides ainsi que des unités de dissipation de chaleur ("HDUs") aux côtés des refroidisseurs pour la gestion thermique.

Ce portefeuille va donc venir renforcer la proposition de valeur de Schneider dans le refroidissement des centres de données, "renforçant davantage notre position dominante dans la construction des centres de données de l’alimentation à la puce et de la puce au refroidisseur ", a souligné celui qui dirige le groupe français depuis le début de 2023.

Un marché de 28 milliards de dollars en 2030

Ce faisant, son acquisition va aussi alimenter un important moteur de croissance de l’entreprise. Les centres de données représentaient un peu plus de 20 % des commandes du groupe en 2023, Schneider Electric étant déjà l’un des plus grand fournisseur mondial d’infrastructures électriques et de refroidissement sur ce marché. Ce segment spécifique des systèmes de refroidissement s’accélère très rapidement, pour une raison simple : le calcul haute performance nécessité par l’IA générative engendre de nouvelles architectures de centres de données qui requièrent des solutions de refroidissement plus efficaces, particulièrement le refroidissement liquide, le refroidissement à air traditionnel seul ne suffisant plus.

Et les besoins sont énormes. Dans une récente étude, les analystes de Jefferies ont estimé que le marché mondial du refroidissement liquide dans les centres de données atteindrait 28 milliards de dollars d’ici 2030, contre 1 milliard de dollars l’an dernier. Selon eux, "la demande de refroidissement liquide devrait croître à un taux de croissance annuel moyen de 61 % jusqu’en 2030 sous l’impulsion de l’IA " sous l’impulsion de l’arrivée continue de nouvelles puces d’IA et des exigences croissantes associées en matière de dissipation de la chaleur.

Or, Schneider Electric, le plus grand acteur en Europe avec 7 milliards de dollars de chiffre d’affaires dans le domaine des centres de données, en "sera le principal bénéficiaire", estiment-ils, le groupe ayant développé depuis longtemps sa technologie de refroidissement liquide, et disposant des 10 principaux fournisseur de services "cloud" mondiaux parmi ses clients.

Motivair Corporation sera donc rattaché à la division Gestion de l’énergie de Schneider Electric, qui, il faut également le souligner, n’a pas surpayé sa cible. Si les multiples de valorisation dans les secteurs à forte croissance ne sont jamais bon marché, le multiple de 5 fois le chiffre d’affaires payé par Schneider Electric semble raisonnable. Notamment si on le compare au concurrent Vertiv coté au Nasdaq, valorisé 6 fois son chiffre d’affaires.