Wendel accélère dans la gestion d’actifs avec Monroe / Mouvement stratégique vers le marché américain de la dette privée

Il y a un an, Wendel entrait en négociations exclusives pour prendre le contrôle de la firme de private equity européenne IK Partners, concrétisant son ambition d’entrer de plain-pied dans la gestion pour compte de tiers, un axe central de la nouvelle stratégie impulsée par Laurent Mignon. Quelques mois plus tard, la société d’investissement familiale bouclait l’acquisition de 51 % des parts pour 383 millions d’euros.

Ce mardi, Wendel a franchi une nouvelle étape structurante et décisive dans son modèle économique de développement désormais dual, avec l’annonce de l’acquisition de 75 % du gestionnaire d’actifs américain Monroe Capital auprès de ses dirigeants et de Bonaccord Capital Partners. Une opération de plus grande envergure, selon l’accord conclu pour un montant initial de 1,13 milliard de dollars, représentant 1,04 milliard d’euros.

Pourquoi cette cible en particulier ? "Nous cherchions un actif premium et Monroe en est un", a souligné Laurent Mignon lors d’une conférence téléphonique. Mettre la main sur un acteur américain bien établi "constitue un vrai atout dans ce métier qui est beaucoup plus développé aux Etats-Unis. Cela nous expose davantage à l’économie américaine, ce qui est une bonne chose", a expliqué le dirigeant.

Développer une plate-forme de crédit

Et, pour la suite, cette présence forte aux Etats-Unis sera aussi "un atout pour le développement d’une plate-forme de crédit", a-t-il ajouté. Il se trouve que Monroe est un leader américain du marché de la dette privée, spécialisé sur le marché américain des entreprises de taille moyenne (lower middle market).

L’opération, qui devrait être bouclée au cours du premier semestre 2025, ne marque cependant pas la fin des ambitions de Wendel. La société n’exclut pas d’autres acquisitions potentielles dans des secteurs qu’elle considère stratégiques, comme l’infrastructure et le marché secondaire. Néanmoins, "ma priorité à ce stade est l’intégration de Monroe", a précisé Laurent Mignon.

Avec cette opération, Wendel portera sa plateforme de gestion d’actifs à environ 31 milliards d’euros d’actifs privés, le groupe devenant "un acteur important de l’asset management en Europe, en particulier dans les actifs privés", a-t-il souligné.

Pour financer cette opération stratégique, Wendel va logiquement utiliser le cash récupéré de la rotation active de son portefeuille d’actifs depuis deux ans et de ses émissions obligataires. La cession de Constantia Flexible à l’été 2023 avait rapporté 1,1 milliard d’euros. Pour le même montant, le groupe a vendu en avril de cette année une participation de 9 % au capital de Bureau Veritas, son actif historique, dont il s’était déjà servi en 2023 pour une émission d’obligations échangeables en actions de 750 millions d’euros.

Ces fonds ont été partiellement réinvestis dans le groupe de conseil en ingénierie Scalian, IK Partners, ainsi que dans le réseau d’écoles bilingues et internationales Globaleducate. L’un dans l’autre, l’acquisition de Monroe va faire passer le ratio d’endettement loan to value de 5 % fin juin à environ 19 %, un niveau qui reste tout à fait soutenable.

Un métier de flux

Toute la question est de savoir si les actionnaires, dont fait partie la famille fondatrice au travers de la holding Wendel-Participations SE (39,6 % du capital et 52,6 % des droits de vote), vont s’y retrouver. En termes d’augmentation du dividende, c’est possible. L’intérêt de la gestion d’actifs est qu’il s’agit d’"un métier de flux qui nous permettra d’avoir une politique de dividende en conséquence", a rappelé mardi Laurent Mignon. Avec Monroe, la plateforme de gestion d’actifs de Wendel devrait générer environ 160 millions d’euros de Fee Related Earnings (FRE) en 2025.

En termes de création de valeur du portefeuille, et de création de valeur tout court, cela reste à prouver. Depuis la cession de titres Bureau Veritas en avril dernier, l’action du groupe de certification a poursuivi sa progression, soutenue par les perspectives liées à l’entrée en vigueur de la directive européenne CSRD. En revanche, l’investissement dans Scalian donne difficilement satisfaction pour l’instant dans un contexte de ralentissement général de son secteur d’activité. Il est par ailleurs un peu tôt pour juger de celui réalisé dans Globaleducate. De même pour l’intégration d’IK Partners, qui date seulement du deuxième trimestre.