Alexandre Ricard oppose un beau démenti à Elliott

Il y a neuf mois, deux représentants d’Elliott sont venus voir Alexandre Ricard avec leur canne et leur chapeau pour lui expliquer qu’il ne savait pas gérer le Groupe qui porte son nom, qu’il fallait faire un grand nettoyage parmi les marques voir les céder à Diageo et LVMH et que le groupe devait fermer des usines en France pour mener des délocalisations massives en Europe Centrale ou en Afrique du Nord. Tout cela après avoir acheté 2,5 % du capital de Pernod-Ricard pour un montant proche d’un milliard d’euros, et après avoir pris note des conseils toujours avisés d’Alain Minc.

Les experts d’Elliott ont beau dépenser beaucoup d’argent en intelligence économique, ils n’avaient pas perçu qu’Alexandre Ricard avait mis en œuvre depuis quelques années un plan d’amélioration de la rentabilité. Le sien et non celui du cabinet Roland Berger, en respectant la culture du Groupe créé par son grand-père Paul Ricard. Ce plan, on en voit les résultats aujourd’hui avec la publication des comptes annuels. Puisque le chiffre d’affaires de l’exercice qui a pris fin le 30 juin dernier fait ressortir une croissance organique du chiffre d’affaires de 6 % à 9,2 milliards d’euros avec des rythmes de progression supérieurs à 20 % en Chine et en Inde et une très bonne tenue des ventes de whiskies et de cognac.

Si bien que le résultat opérationnel courant de l’exercice écoulé a progressé de 8,7 % à 2,58 milliards d’euros, grâce à un effet prix sur les marques stratégiques et à la fin de la mise en œuvre du plan d’excellence opérationnelle mis en place il y a trois ans par Alexandre Ricard. Au final, le résultat net courant part du groupe s’élève à 1,65 milliard d’euros en hausse de 9,5 %. Ce qui correspond à une marge nette courante de 18 % ! Si Elliott pensait trouver une belle endormie, il a été mal renseigné et s’est bien fourvoyé.

Sur le plan financier, ces bons résultats alliés aux arbitrages d’actifs ont engendré un cash-flow courant disponible de près de 1,5 milliard d’euros qui a permis de réduire la dette de 342 millions d’euros. L’endettement ne représente plus que 2,3 fois le résultat opérationnel du Groupe au lieu de 2,6 il y a un an. Ce qui permet à Alexandre Ricard d’en faire profiter les actionnaires en augmentant de 18,6 % le dividende à 3,12 euros et en lançant un programme de rachat d’actions pour un montant de 1 milliard d’euros d’ici à juin 2021. Tout cela n’a pu qu’enthousiasmer la Bourse. Ce qui explique la hausse de plus de 2 % du titre ce matin et de 23 % depuis un an.

En plus de tout cela et à la suite de l’arrivée au conseil d’administration de Patricia Barbizet, Alexandre Ricard a proposé à deux nouveaux administrateurs de rejoindre le board en tant que membres indépendants. Il s’agit de Philippe Petitcolin et d’Esther Berrozpe Galindo. Le premier est directeur général de Safran depuis 2015 et administrateur d’EDF depuis 2019. La seconde dispose d'une riche expérience internationale avec plus de 25 ans passés dans le secteur des biens de consommation, en particulier dans le développement et la transformation d'entreprises, en exerçant des rôles marketing, commerciaux, et de direction chez Whirlpool en Europe et en Amérique du Nord. Entre 2013 et 2019, elle a été membre du Comité Exécutif du Groupe Whirlpool.