Tout sourit à Antoine Frérot

Sans surprise, le troisième trimestre, pris en tenaille entre deux périodes de ralentissement de l’économie française, est heureux pour le groupe d’Antoine Frérot. L’activité du groupe rapporte 6,3 milliards d’euros au troisième trimestre 2020, chiffre identique à celui de 2019 à périmètre et change constants. Le repli de son activité depuis le début de l’année diminue fortement, passant de à 5,6 % à la fin du second semestre à 3,8 % sur les neuf premiers mois (toujours à éléments constants). Les activités de construction qui avaient cessé de manière abrupte en avril ont complètement repris, ainsi que la gestion de l’eau. Le traitement des déchets est la seule industrie qui n’a pas entièrement retrouvé son niveau d'avant-crise, puisque certains restaurants et commerces n’ont pas rouvert.

Le groupe avait lancé dès le premier trimestre le plan d’adaptation "Recover and adapt" afin de réduire les dépenses de 200 millions en 2020, objectif ensuite relevé à 250 millions : il a été quasiment réalisé, puisqu’entre avril et septembre, 80 % de la somme a déjà été économisé. L’impact de la pandémie a donc été entièrement absorbé selon le groupe. Sa rentabilité au cours des neuf premiers mois est de 2,3 millions d’euros, inférieure à celle de 2019 (2,9 millions d’euros) sur la même période étant donné l'effet de la crise au premier semestre.

Concernant les perspectives annuelles, le groupe compte maintenir son rythme soutenu, visant un niveau d’activité au quatrième trimestre équivalent à celui de 2019. "Notre objectif est d’aborder ainsi 2021 en ayant effacé les stigmates de cette crise et de poursuivre la mise en œuvre de notre plan stratégique Impact 2023", annonce Antoine Frérot. La confiance du dirigeant du groupe dans la future performance de Veolia est liée à la présence de sa société sur tous les continents, qui lui permet de compenser le ralentissement en Europe par la reprise complète de ses activités en Asie. De plus, les nouvelles mesures de confinement sont moins importantes qu'en mars dernier, si bien que seule son activité de traitement des déchets industrielle sera ralentie. Cette dernière représente environ 5 % de son chiffre d’affaires, mais étant donné que le ralentissement du commerce est géographiquement ciblé, cette baisse d’activité affectera in fine très peu le chiffre d’affaires du groupe d’ici la fin de l’année. Concernant son carnet de commandes en France, le groupe a connu une courte période de latence en raison des élections municipales.

Veolia a par ailleurs finalisé le 6 octobre l’acquisition de 29,9 % du capital de Suez auprès d’Engie, affirmant ainsi sa volonté de devenir champion mondial du changement climatique, choix stratégique dans des métiers encore très éclatés. Antoine Frérot a rappelé lors de la conférence de presse qu’il désire "acquérir la totalité des actions Suez le plus rapidement possible", soit les 70,1 % restants du capital de la société, passant outre l’approbation du conseil d’administration de Philippe Varin. Le financement de la transaction est déjà planifié et garanti (il ne dépend pas d'un renforcement des mesures sanitaires, a indiqué Antoine Frérot mardi dernier) ; il se fera par émission de dette hybride. Le PDG de Veolia rappelle la complémentarité des deux groupes en termes d’actifs, d’implantation géographique, de savoir-faire et de clientèle et le bénéfice d’un tel rapprochement pour selon ses mots, pour "toutes les parties prenantes": les groupes, leurs clients et leurs actionnaires.