Michel Combes devient numéro deux de SoftBank

C'est un signe supplémentaire de l'installation de dirigeants français au plus haut niveau d'établissements multinationaux. Michel Combes vient d'être nommé directeur général de SoftBank Group International (SoftBank GI, qui gère les investissements de SoftBank en dehors du Vision Fund, d'Alibaba et de l'opérateur télécoms japonais SoftBank KK), ainsi que directeur des opérations et vice-président exécutif de SoftBank. En clair, il devient le bras droit de Masayoshi Son, le fondateur et PDG du tentaculaire holding nippon.

Il remplace Marcelo Claure, dont le départ serait lié à un différend salarial et un désaccord sur l'avenir de la branche latino-américaine du Vision Fund, le plus grand fonds d'investissement mondial consacré aux technologies (100 milliards de dollars), créé par SoftBank et cofinancé par le fonds souverain saoudien Public Investment Fund.

Michel Combes, qui a fait quasiment toute sa carrière dans l'univers des télécommunications, occupait déjà un poste très important, puisqu'il avait été nommé "president" de SoftBank GI en 2020 (en pratique, numéro deux de Marcelo Claure). Il s'était rapproché de Masayoshi Son lorsqu’il a été nommé en 2018 PDG de l'opérateur mobile américain Sprint, dont SoftBank était l'actionnaire majoritaire et qu'il a vendu ensuite à T-Mobile US. Son arrivée chez SoftBank GI a coïncidé avec plusieurs investissements dans les start-ups de la French Tech, comme la licorne Contentsquare, via le Vision Fund. La tendance devrait donc s'accentuer puisque Michel Combes pilotera désormais le fonds technologique.

Le polytechnicien a occupé des postes de direction au sein de nombreux géants de la tech et des télécoms, principalement français. Des passages qui ont parfois provoqué des remous. Il a été directeur exécutif chez France Telecom entre 2003 et début 2006 (il a notamment participé à l'élaboration du plan de redressement "NExT", dont la mise en œuvre ultérieure est à l'origine de la "crise des suicides" qui endeuillera l'opérateur). Il deviendra ensuite PDG de TDF, directeur général de Vodafone Europe en 2008, directeur général d'Alcatel-Lucent en 2013 (qu'il a vendu au finlandais Nokia, qui a peu après lancé un plan social qui lui sera reproché), puis président de Numericable-SFR et directeur des opérations de la maison-mère Altice en 2015.

Michel Combes s'est fait également remarquer en France pour sa capacité à négocier ses transitions. La plus grosse polémique a éclaté à son départ d'Alcatel-Lucent en 2015, une autre a eu lieu lorsqu'il a quitté Altice en 2017. Le polytechnicien s'était fait discret dans l'Hexagone depuis.

Au moment de prendre les rênes de Sprint, Michel Combes a négocié de pouvoir intégrer SoftBank lors de sa démission de l'opérateur. Et il a obtenu la conversion de ses actions gratuites et stock-options touchées chez Sprint en actions et stock-options de T-Mobile US. Soit plus de 60 millions de dollars à l'époque. Mais aux Etats-Unis, cela n'a pas choqué grand monde. En arrivant chez SoftBank, il déclarait qu'il devait désormais apprendre un nouveau métier : celui d'investisseur. Force est de constater que cela lui réussit - et pourrait également profiter à la French Tech.