Axa oublie la pandémie

L’inflation a été la tendance dominante en 2021 et Axa n’est pas le dernier à en avoir profité. L’assureur français a en effet été en mesure de passer d’impressionnantes hausses tarifaires de sa filiale Axa XL, dédiée aux risques des grandes entreprises (ou "grands risques"), tandis que les sinistres liés à la pandémie de Covid n’ont pas eu l’effet aussi négatif qu’en 2020. Deux éléments qui lui permettent d’afficher un bond de 130% de son bénéfice net, à 7,3 milliards d’euros, alors que l’année a été particulièrement coûteuse sur le plan des catastrophes naturelles (2,9 milliards d’euros, soit le quatrième millésime le plus coûteux depuis 1970). Le chiffre d’affaires a, lui, progressé de 6% et frôle les 100 milliards d’euros (99,93 milliards).

Axa XL – issu de l’acquisition de l’américain XL Group en 2018 et dont le redressement était attendu avec impatience par les marchés – a accru ses tarifs sur renouvellement de 15% en assurance et de 9% en réassurance en 2021 par rapport à 2020 (soit une hausse globale de 10%). Des décisions qui ont permis à l’entité de réaliser un résultat opérationnel de 1,17 milliard d’euros. L’objectif de 1,2 milliard pour 2021 n’est pas tout à fait atteint, mais le groupe a malgré tout témoigné une grande satisfaction, alors qu’Axa XL accusait une perte opérationnelle de 1,4 milliard d’euros en 2020. "La rentabilité d’Axa XL a dépassé le milliard d’euros et génère autant que l’Asie. Elle est très bien positionnée pour générer une croissance durable et rentable", s’est réjoui Thomas Buberl, le directeur général du groupe. Son redressement contribue ainsi fortement à la hausse de 60% du résultat opérationnel de l’ensemble du groupe (à 6,8 milliards d’euros) – hors effet pandémie, qui a surtout pesé sur l’exercice 2020, il progresse de 9%.

Ces hausses de tarifs, ainsi que la reprise de réserves pour sinistres survenus non encore déclarés en lien avec le Covid-19 ont compensé la politique de réduction d’exposition d’Axa XL à certains risques – notamment une baisse de 40% de l’exposition en réassurance de l’entité grands risques vis-à-vis des catastrophes naturelles décidée en raison de "prix insuffisants dans un contexte de changement climatique et de volatilité", explique le directeur général adjoint en charge des finances Frédéric de Courtois. Son chiffre d’affaires a progressé de 3%.

Axa XL devrait poursuivre sa contribution positive en 2022 : les hausses tarifaires sur renouvellements depuis le 1^er janvier ont atteint 11% dans l’assurance et 8% dans la réassurance.

Globalement, Axa a bénéficié de la non-récurrence des conséquences de la pandémie, qui lui avait coûté environ 1,5 milliard d’euros en 2020. En 2021, les 300 millions du plan d’indemnisation des restaurateurs en France ont été compensés par la baisse de la fréquence des accidents de la route, tandis que le groupe a libéré des excédents de réserves de 400 millions d’euros. Sur deux ans, le coût de Covid représente donc pour l’assureur 1,1 milliard d’euros.

Le groupe a également été porté par la flambée des marchés financiers en 2021, qui a eu un effet bénéfique sur l’activité de gestion d’actifs. Son chiffre d’affaires a augmenté de 20% (à 1,52 milliard d’euros) et le résultat opérationnel de 25% à 348 millions. En assurance vie, épargne, retraite, les revenus se sont adjugé 9% à 33,3 milliards d’euros, pour une collecte nette de 5,6 milliards et un résultat opérationnel en hausse de 3% (à 2,38 milliards).

Fort de la teneur des comptes 2021, Axa prévoit désormais d’atteindre le haut de la fourchette de l’objectif de croissance du résultat par action figurant dans le plan "Driving progress 2023" (de 3 à 7% entre 2020 et 2023).

Au-delà de ces chiffres d’activité en forte croissance, Axa a réservé deux surprises au marché. D’une part, un programme de rachat d’actions de 500 millions d’euros, qui s’ajoutera au versement d’un dividende de 1,54 euro par action (soit un taux de distribution de 56%). D’autre part, la transformation d’Axa SA, le holding du groupe Axa, en réassureur interne du groupe par sa fusion avec Axa Global Re. Cette décision va libérer deux milliards d’euros de trésorerie supplémentaire d’ici à 2026, dont un milliard fin 2023.

Rien d’étonnant dès lors à ce que l’établissement estime qu’il sera en mesure de dépasser l’objectif de remontée de trésorerie de 14 milliards d’euros entre 2021 et 2023, fixé dans son plan stratégique.

La décision a eu un effet immédiat : les agences de notation S&P et Moody’s ont toutes deux placé la note de crédit d’Axa sous surveillance avec implication positive. "Si les approbations réglementaires et des actionnaires sont obtenues, nous considérons qu'Axa SA deviendrait un réassureur interne pour une partie de l'activité non-vie des particuliers et des entreprises du groupe Axa basées en Europe, avec effet rétroactif au 1er janvier 2022, renforçant ainsi son rôle intégral au sein du groupe", justifie ainsi S&P. Moody’s évaluera ainsi pour sa part le quantum des flux de trésorerie et de la rentabilité affichés par l’activité de réassurance.