Thélios, filiale de LVMH, met la main sur les lunettes Vuarnet / Une cible de choix rachetée au fonds NEO Investment Partners

Une nouvelle étape de franchie. Thélios, la filiale de LVMH spécialisée dans les lunettes, vient de procéder à sa toute première acquisition. La cible ? La marque française d’exception Vuarnet, connue pour ses lunettes de soleil et ses masques de ski, dont le leader mondial du luxe vient de conclure le rachat auprès du fonds d’investissement NEO Investment Partners. Le montant de la transaction n’est pas dévoilé mais il s’élèverait à plusieurs dizaines de millions d’euros, selon des sources.

C’est une opération d’apparence limitée en envergure mais qui présente un fort intérêt stratégique pour Thélios, entité dans laquelle, rappelons-le, LVMH était monté à 100% à la fin de l’année 2021 en rachetant les parts du lunetier italien Marcolin, et ce afin d’internaliser la production des lunettes des différentes marques du groupe telles que Fendi, Dior ou Stella McCartney, entre autres. Et si jusqu’à présent, la filiale récupérait la fabrication des modèles de chaque marque au fur et à mesure que les contrats de licence arrivaient à expiration, le rachat de Vuarnet marque un tournant, constituant la première opération de croissance externe de l’entité. D’abord parce que les cibles sont rares, et parce qu’elles doivent correspondre à la philosophie et au positionnement de Thélios, nécessairement haut de gamme.

Ce qui est bien le cas de Vuarnet, "une marque légendaire, dotée d’une histoire remarquable qui mérite d’être préservée et perpétrée", a souligné Alessandro Zanardo, le patron de Thélios, mettant en avant "son design iconique, son savoir-faire inégalé en matière de verres minéraux et ses valeurs reconnues d’innovation, de performance et d’élégance".

Fondée en 1957 par l’opticien Roger Pouilloux, et le skieur alpin français Jean Vuarnet, médaillé d’or olympique en 1960, la marque dispose d’une forte notoriété dans le outdoor, qu’elle doit d’abord à la technicité de ses produits. Inventés par Roger Pouilloux, les verres minéraux high tech "Skilynx" de Vuarnet ont fait sa renommée, un revêtement spécial protégeant la partie supérieure de l'oeil contre l'éblouissement et la partie inférieure de l'oeil contre la réverbération de la lumière au sol. Des cimes au tapis rouge, le cinéma en a fait ensuite une marque emblématique, avec une popularité au grand écran immortalisée par Alain Delon dans La Piscine (1969), Jeff Bridges dans The Big Lebowski (1998), ou encore Daniel Craig dans James Bond – Spectrum (2015).

Pour l’entité de LVMH dédiée à la lunette, l’intérêt de l’opération est donc évident. "L’expertise de Vuarnet en matière de verres minéraux haut-de gamme contribuera à diversifier et à renforcer le savoir-faire de Thélios dans ce domaine", a-t-elle souligné. Tandis que 99,5 % des verres de solaires dans le monde sont fabriqués avec un plastique polluant et de faible technicité, les verres minéraux Vuarnet sont fabriqués dans son usine situés à Meaux, près de Paris. Elle est la dernière produisant des verres minéraux en France et l'une des trois dernières au monde. De quoi renforcer le dispositif de production de Thélios, qui a doublé ses capacités de production l’an dernier dans la ville de Langarone en Italie, au cœur du district italien de l'industrie lunetière, afin de suivre l’essor du marché des lunettes de luxe.

De son côté, Vuarnet va pouvoir accéder aux ressources de Thélios, notamment en matière de recherche et développement et d’expertise technique. Vuarnet bénéficiera également de la présence globale de Thélios, de son réseau de distribution très sélectif et exclusif, ce qui devrait profiter à la croissance et l’expansion mondiale de la marque.