Charlie Munger s’est éteint / Une ombre discrète de Warren Buffett, artisan d'un empire

Warren Buffett a perdu son bras droit. Charlie Munger, l’associé historique du milliardaire américain et vice-président de Berkshire Hathaway est décédé mardi, à l’âge de 99 ans, dans un hôpital californien. "Berkshire Hathaway n’aurait pas pu atteindre son rang actuel sans l’inspiration, la sagesse et la participation de Charlie", a sobrement déclaré le président-directeur général du conglomérat, Warren Buffett, dans le communiqué paru pour annoncer le décès de l’homme d’affaires.

De fait, leur association chez Berkshire Hathaway aura traversé plus de quatre décennies. Charlie Munger en est devenu le vice-président en 1978, même si la rencontre entre les deux hommes remonte à 1959 et à Omaha, dans le Nebraska, dont les deux hommes sont tous les deux originaires.

Météorologue, avocat puis investisseur

Charlie Munger était d’ailleurs notamment connu pour ne pas avoir été formé à l’économie ou la finance. Après avoir travaillé comme météorologue dans l’armée de l’air américaine, il étudie le droit à Harvard. Il avait par la suite cofondé le cabinet d’avocats Munger, Tolles & Olson à Los Angeles, avant de se consacrer à faire de Berkshire Hathaway un empire.

En effet, Charlie Munger aura entre autres convaincu Warren Buffett de se détourner de l’achat de ce qu’il nommait des "mégots de cigares", soit des sociétés qui n’avaient plus qu’une bouffée de fumée à vivre et qui pouvait être rachetées à bas prix. À l’inverse, les deux associés ont construit une philosophie d’investissement rationnel et de long terme, en prenant le parti de se consacrer à des entreprises aux activités compréhensibles, de bonne qualité et sous-évaluées. Le tandem aura permis au conglomérat de générer des performances notables, avec une capitalisation boursière qui représente aujourd’hui plus de 780 milliards de dollars.

L’autre "Oracle"

Aux côtés de Warren Buffett, son homme de confiance aura aussi animé les assemblées générales de Berkshire Hathaway, scrutées et attendues par les investisseurs du monde entier, dont certains se pressent tous les ans pour écouter leurs conseils en investissements, mais aussi de vie… et leurs phrases bien connues et bien trouvées. " Prenez toujours la route la plus élevée, adoptez une ligne de conduite éthique. Il y a toujours beaucoup moins de monde", se plaisait-il à prodiguer. Mais si Charlie Munger laissait volontiers le devant de la scène à Warren Buffett, il était lui aussi bien reconnu au sein de la communauté des investisseurs : cela lui aura permis d’être lui également chapeauté du surnom de l’Oracle de Pasadena, du nom de sa ville d’adoption en Californie.

La rationalité avant tout

Souvent décrit par Warren Buffett comme un homme qui savait dire non et apprécié pour son franc-parler, il avait d’ailleurs déclaré lors de la dernière réunion annuelle des actionnaires du conglomérat être "légèrement moins optimiste que Warren", avant de poursuivre : "Je pense que la meilleure façon d’atteindre le bonheur humain est d’avoir moins d’attente". Un homme rationnel qui aimait à répondre aux questions des actionnaires sur le ton d’un humour mordant, tandis que Warren Buffett se plaisait davantage à mettre les formes.

Alors qu’il devait fêter son centenaire dans un peu plus d'un mois, Charlie Munger n’aura jamais pris sa retraite. Sa fortune est aujourd’hui estimée à 2,6 milliards de dollars (il avait donné, de son vivant, l’essentiel de sa richesse à des œuvres caritatives). Warren Buffett, quant à lui âgé de 93 ans, a d’ores et déjà établi son plan de succession. S’il devait prendre sa retraite ou décéder, le vice-président de Berkshire Hathaway en charge des activités non liées à l’assurance, Greg Abel, 61 ans, sera en charge de reprendre la présidence-direction générale de la holding.