Le grand écart des valorisations a jeté un froid sur le marché du M&A en 2023 / Les autorités de surveillance ont aussi calmé le jeu

Le niveau le plus bas de la dernière décennie… le marché mondial des fusions et acquisitions (M&A) a chuté de 15 % en 2023, à 3 200 milliards de dollars selon l’étude annuelle de Bain & Company. La conséquence d’un environnement macroéconomique incertain et des niveaux élevés des taux d’intérêt. "L’ajustement n° 1 ? Être plus sélectif dans le choix des transactions, ce qui a été cité par les deux tiers des répondants", explique logiquement le rapport du cabinet. "Les acheteurs avaient besoin d’opérations leur offrant une marge de sécurité face à des taux d’intérêt plus élevés pour longtemps, tandis que les vendeurs se tenaient à l’écart dans l’espoir que les taux redescendraient", poursuit-il.

Mais pourtant, le grand obstacle de l’année passée aura surtout été celui de l’écart des valorisations. Car à ce niveau, la déroute est encore plus importante : à 10,1 fois, les multiples des transactions stratégiques globales ont atteint un plus bas depuis 15 ans. Dans ce contexte, auquel s’ajoute une incertitude quant à la courbe des taux d’intérêt à long terme, les acheteurs ont été d’autant plus sceptiques à l’égard des actifs dont les prix avaient mis la barre haut. Deux tiers des répondants au rapport ont d’ailleurs indiqué que cet écart de valorisations avait pénalisé leur activité de M&A stratégique. De l’autre, les vendeurs ne voyaient pas d’intérêt à lâcher du lest sur ce terrain et citent, là aussi, des conditions de valorisations plus favorables comme le premier des facteurs qui les pousserait à amener leurs actifs sur le marché.

Moins de sorties, moins de cibles et plus de brouillard

Reste aussi que les sorties de capitaux privés ont chuté de 44 % en valeur et de 22 % en volume. Un problème bicéphale : d’une part, les cibles intéressantes se sont réduites. D’autre part, le report des sorties de capital-investissement a soustrait un repère de plus permettant d’évaluer la juste valeur du marché. Résultat, les pistes s’en sont retrouvées brouillées, minimisant un peu plus la transparence des prix.

Mais entre les lignes, le recul de 6 % en valeur du marché du M&A stratégique (pour 27 000 transactions) fait état de performances inégales. Et notamment entre secteurs. C’est en fait celui de la technologie qui aura représenté le premier des freins aux transactions de M&A stratégique en 2023. Leur valeur y a en effet diminué de 45 %. Les valorisations médianes, définies par la valeur de l’entreprise par rapport à son Ebitda, se sont effondrées. Alors qu’elles avaient atteint 25 fois en 2021, elles sont retombées à 13 fois en 2023.

La demande reste présente

Coup dur pour la Tech, donc, puisqu’un environnement de taux d’intérêt élevés à long terme modifie de fait les calculs de la plupart des transactions technologiques privilégiant la croissance à la rentabilité, rappelle l’étude de Bain & Company. Quelques opérations importantes (comme celle de National Instruments par Emerson afin d’étendre ses capacités d’automatisation pour 8,2 milliards de dollars en avril, ou l’offre de Cisco sur Splunk, de 28 milliards de dollars annoncée en septembre pour se renforcer sur le pan de la cybersécurité), prouvent cependant que la demande d’actifs technologiques de haute qualité et rentables reste bien présente.

Bon point, en revanche, du côté du secteur de l’énergie et des ressources naturelles, où des opérations d’envergure ont pu être conclues sous l’effet de la hausse des prix des matières premières. Les entreprises du secteur de la santé ou des sciences de la vie ont quant à elles poursuivi leur percée. Autant de contrastes sectoriels et de facteurs liés à la conjoncture économique qui auront donc tiré le marché du M&A à la baisse.

La Commission, la CMA et la FTC veillent au grain

Autre point intéressant relevé par l’étude de Bain & Company : celui d’une surveillance tout particulièrement pointue de la part des autorités de régulation dans le monde entier. La Commission européenne, l’Autorité britannique de la concurrence (CMA) ou encore la Federal Trade Commission (FTC) n’ont, en effet, pas accueilli les grandes fusions (tout particulièrement dans la technologie ou la santé) avec enthousiasme. En 2022 et 2023, ce sont ainsi au moins 361 milliards de dollars d’accords annoncés qui ont été contestés par les régulateurs autour du globe, estime l’étude.

"Et parmi les 255 milliards de dollars de ces transactions qui ont finalement été conclues, presque toutes ont nécessité des mesures correctives", pointe-t-elle. En témoigne, notamment, l’acquisition d’Activision par Microsoft pour près de 70 milliards de dollars : les inquiétudes soulevées par la Commission européenne et la CMA auront par exemple poussé le géant américain à revoir sa copie. La FTC poursuit son enquête de son côté. Si cela n’a pas pu empêcher le deal d’avoir lieu, des mesures correctives pourraient toutefois être ordonnées par un tribunal. Les délais pour les transactions examinées de près se sont d’ailleurs considérablement rallongés, observe le rapport, ce qui modifie aussi les calculs des acheteurs et des vendeurs. Les négociateurs devront néanmoins prendre acte de cette évolution, puisque le cadre réglementaire ne devrait pas aller en s’assouplissant.