Eutelsat s’emploie à protéger son profil financier / Dans le rouge au premier semestre, le groupe réduit ses investissements

Trois semaines après un avertissement sur les objectifs financiers du nouvel ensemble qu’il forme avec le britannique OneWeb, l’opérateur français de satellites Eutelsat avait vendredi des nouvelles rassurantes à apporter à la communauté financière. Le groupe dirigé par Eva Berneke a révisé à la baisse son enveloppe d’investissements pour les six prochains exercices

Eutelsat a indiqué que ses investissements "cash" devraient finalement rester compris entre 600 millions à 700 millions d'euros en moyenne au cours des exercices 2024 à 2030. Soit une réduction significative par rapport aux 725 millions à 875 millions d'euros que le groupe prévoyait initialement d’investir.

Comment le groupe pense-t-il y parvenir sans que cela affecte la qualité de ses services ni sacrifier des capacités ? L'expérience commerciale et opérationnelle acquise depuis l’acquisition de OneWeb lui permet désormais de pense qu’il sera "possible de faire évoluer à la fois les services et les performances de la constellation de manière progressive". Une approche dont le coût sera "inférieur aux estimations précédentes pour la mise en place de OneWeb Next Generation ", explique-t-il.

Risques d'exécution

Une bonne nouvelle alors qu’Eutelsat avait jeté un froid fin janvier en abaissant ses objectifs financier pour l’exercice 2023-2024 (qui s’achèvera fin juin prochain). Pour rappel, Eutelsat anticipe désormais un chiffre d’affaires compris entre 1,25 milliard et 1,3 milliard d’euros et un excédent brut d’exploitation (Ebitda) ajusté compris entre 650 millions et 680 millions d’euros. Alors qu’à l’origine, le groupe visait un chiffre d’affaires compris entre 1,32 milliard et 1,42 milliard d’euros et un Ebitda ajusté compris entre 725 millions et 825 millions d’euros.

Un ajustement causé par un certain retard dans le déploiement des infrastructures au sol de OneWeb, celles-ci étant nécessaires pour exploiter la première génération de sa constellation de satellites en orbite basse (Low earth orbit ou LEO) qui est sur orbite depuis mars dernier.

Or, ces progrès plus lents que prévu dans la monétisation de l'infrastructure de OneWeb, non seulement vont peser sur la génération d’Ebitda d’Eutelsat, mais risquent de conduire aussi à une augmentation de l’endettement potentiellement problématique en 2025 et 2026. Ce pourquoi Fitch Ratings a d’ailleurs dégradé début février sa note sur Eutelsat, l’agence pointant "des risques d'exécution élevés et des défis persistants pour atteindre les objectifs financiers à moyen terme de OneWeb avec une faible visibilité des revenus, ainsi que certains risques de refinancement d'ici octobre 2025".

800 millions d'euros à échéance fin 2025

A ce sujet, Eva Berneke, la directrice du groupe s’est voulu rassurante vendredi. "Nous commençons à étudier la manière dont nous allons nous en occuper. Il y a environ 800 millions d’euros de dette avec une échéance qui tombera fin 2025. Nous disposons d’encore un peu de temps pour le faire sereinement ", a-t-elle déclaré aux journalistes.

En choisissant de mettre la main sur OneWeb, l’une des deux seules sociétés au monde à la tête d’une constellation de satellites en orbite basse, Eutelsat, qui est un acteur historique de l’orbite géostationnaire (GEO) traditionnelle, est passé du statut d’entreprise à forte génération de liquidités versant des dividendes à celui de société de croissance en phase d’investissement.

Ce qui peut donner l’impression que le groupe se livre un exercice d’équilibriste dangereux vis-à-vis de ses finances, mais nécessaire s’il ne veut pas passer à côté du segment très porteur de la connectivité par satellite destinée aux besoins en matière de haut débit et de faible latence, et répondre à la demande soutenue de ses clients pour des offres combinées GEO/LEO.

En attendant, le groupe a vu ses résultats tomber dans le rouge au premier semestre de son exercice 2023-2024, sous l’effet d’un alourdissement de ses charges d’exploitation consécutif au rachat de OneWeb. Sur les six premiers mois de son exercice décalé, Eutelsat a enregistré une perte nette de 191,3 millions d'euros, à comparer à un bénéfice net de 51,9 millions d'euros un an plus tôt.