Activa Capital : un modèle de succession dans le private equity

Les questions de succession sont toujours difficiles dans des métiers où l’intuitu personae est particulièrement prégnant, comme c’est le cas dans le private equity. Pourtant, Activa Capital démontre aujourd’hui que cette décision importante peut être anticipée, dédramatisée et organisée en bonne intelligence. Le fonds de private equity spécialisé dans les PME françaises a annoncé la nomination de Christophe Parier (45 ans, Sciences Po Paris) et Alexandre Masson (39 ans, ESC Reims) comme managing partners et respectivement président et directeur général de la société de gestion. Ils succèdent ainsi à Charles Diehl, cofondateur du groupe, qui à 60 ans devient chairman. Par ailleurs, son frère Michael Diehl et Philippe Latorre, cofondateur de la société de gestion en 2001, sortent également du capital et deviennent senior advisors. Pierre Chabaud (38 ans, Centrale Paris et HEC) est le quatrième partner du groupe.

Pour la nouvelle équipe dirigeante, le prochain challenge sera de préparer la levée d’un nouveau fonds dès l’an prochain, mais pourra compter sur l’appui de ses fondateurs, qui l’ont repositionné lors de sa dernière collecte. En 2014, Activa Capital n’avait levé que 200 millions d’euros, contre 320 millions d’euros en 2007, en raison de l’environnement défiant envers la finance dans l’Hexagone, pendant le mandat de François Hollande. Le groupe s’est alors focalisé sur des opérations primaires et a signé sept deals depuis, comme HR Path, le leader français indépendant des systèmes d’information en RH, ou encore Alliance Etiquettes, un fabricant d’étiquettes premium viticoles. L’occasion pour la jeune garde de faire ses preuves. "Christophe et Alexandre ont piloté avec Pierre les investissements de notre troisième fonds depuis 2014. Ils ont démontré leurs qualités d’investisseurs et c’est naturellement qu’aujourd’hui ils prennent la direction de la société de gestion", ajoutant qu’il leur apporte son "soutien total".

De telles passations ne se sont pas toujours faites de manière aussi fluide au sein du private equity français. On se souvient bien sûr du psychodrame de l’éviction des dirigeants de PAI Partners en 2009, qui avait déclenché une "keyman clause" et la renégociation du fonds, revu à la baisse de moitié à 2,7 milliards d’euros. Depuis, la gouvernance du fonds s’est stabilisée, et Michel Paris, un vétéran qui est entré dans l’ex-activité d’investissement de Paribas en 1994, a succédé à Lionel Zinsou. Grâce à son expérience, le groupe a levé un fonds de 5 milliards d’euros en mars dernier, soit le retour aux niveaux de 2007. La succession s’est également effectuée en douceur chez Astorg Partners, où le cofondateur Xavier Moreno a pris une fonction non exécutive et laissé les rênes à Thierry Timsit, le confondateur du groupe il y a 20 ans.

Chez Ardian, on retrouve une équipe de grande expérience, composée de Dominique Gaillard – cofondateur et président d’Ardian France mais aussi nouveau patron de France Invest, l’ex-AFIC, depuis cet été – ainsi que Philippe Poletti pour les LBO, Vincent Gombault pour les fonds de fonds ou encore Mathias Burghardt pour l’infrastructure. Ils sont toujours chapeautés par Dominique Senequier, la figure emblématique du mastodonte gérant 73 milliards de dollars. Enfin, Robert Daussun, autre vétéran du métier après 25 ans à la tête de LBO France, n’a pas encore dévoilé son plan de succession, même s’il assurait il y a quelques mois qu’il y travaillait.