La rareté des puces électroniques était inéluctable

La pénurie en semi-conducteurs inquiète les États, et à juste titre. Au niveau mondial, 670.000 véhicules n’ont pu être fabriqués au cours des trois derniers mois faute de semi-conducteurs, estime IHS Market. Aux États-Unis, Ford estime à 20 % le repli de sa production au trimestre dernier et Tesla a fermé la chaîne de montage d'un de ses modèles pendant deux semaines, faute de semi-conducteurs. En Europe, au Royaume-Uni, Honda a également été contraint de fermer temporairement son usine et en France, les usines Renault et PSA ont déploré une interruption de livraison. Les constructeurs allemands ont eux aussi été fortement touchés, contraints de réduire de 12 % leur production de véhicules au mois de janvier. 

Tout a commencé l'an dernier lorsque les sanctions imposées par Washington au géant chinois Huawei ont poussé le fabricant de smartphone à constituer d’importants stocks, avant de se voir interdire son approvisionnement en puces. Pendant ce temps-là, l’arrêt brusque de la demande en semi-conducteurs de la part des fabricants de véhicules qui avaient fortement ralenti leur production au mois de mars 2020 s’est traduit par une affectation du surplus de l'offre en direction du marché des appareils connectés. Si bien que lorsque les ventes de voitures neuves ont repris, les fondeurs de puces électroniques n’étaient plus à même de répondre à la demande pourtant croissante des constructeurs automobiles - les voitures électriques nécessitant davantage de semi-conducteurs.

Mais la cause principale de cette tension entre l'offre et la demande est la transition digitale en marche. Le besoin croissant en stockage de données sur des serveurs, l'apparition de la 5G et du bitcoin, sont autant de changements d'usages qui impliquent un plus grand recours aux semi-conducteurs. La hausse attenante de la demande en objets électroniques - PC, smartphones, électroménager, consoles de jeux - portée par le recours croissant au télétravail et à la dématérialisation, en réaction à la crise sanitaire, est également responsable de cette pénurie.

La pandémie n'a cependant fait qu'accélérer une tendance de fond dans le domaine du digital, provoquant ainsi plus rapidement une rareté sur le marché des semi-conducteurs qui était inéluctable et qui ne peut qu'empirer : en 2021, la demande en semi-conducteurs devrait encore progresser de 8,4 %, selon le World Semiconductor Trade Statistics (WSTS). D'autant que si les principaux producteurs de puces électroniques ont été capables d'augmenter de 10 % leur offre au mois de janvier de cette année, cette augmentation n'est pas sans limite. L’Association américaine de l’industrie de semi-conducteurs estime que les fonderies de puces sont maintenant proches de leurs pleines capacités, or, il faut généralement jusqu’à six mois pour augmenter la production.

Si le niveau de l'offre se maintient tel quel, les pays dont l’économie repose en grande partie sur le secteur automobile - jusqu'à présent davantage affecté que l'industrie de l'électronique - seront les plus durement touchés comme l’Allemagne, le Mexique, et plusieurs pays d’Europe centrale. D’autant que la répartition géographique du marché implique une dépendance pour ces territoires. L'offre limitée en semi-conducteurs est détenue principalement par deux géants asiatiques, le Coréen Samsung et le taïwanais TSMC qui produisent à eux seuls 70 % de l'offre mondiale en puces électroniques. Seule 12 % de l'offre provient encore des États-Unis - qui ont d’ores et déjà publié un décret pour augmenter leurs capacités de production - et 7 % de l’Europe.