Apax, entre croissance et diversification

Apax Partners n’a pas été immunisé aux perturbations provoquées par la pandémie et les périodes de confinement sur les levées de fonds dans le private equity (PE). Mais la société de gestion emblématique du paysage hexagonal du capital-investissement compte bien mener à terme la collecte de son fonds amiral Apax France X, dont la commercialisation auprès des investisseurs avait été suspendue entre le mois de mars 2020 et la fin de l’année : les restrictions de déplacement ont empêché certains investisseurs internationaux tenus, par leurs propres règles, de réaliser des due diligences sur place et les équipes d’Apax étaient elles-mêmes mobilisées pour soutenir les participations affectées par la crise sanitaire.

"Nous espérons le clôturer fin juin autour de 1,55 milliard d’euros", indique Eddie Misrahi, président d’Apax, qui présentait également hier la nouvelle identité de marque de la société de gestion. Un montant record, assez nettement supérieur à l’objectif de 1,2 milliard fixé initialement et atteint dès mars 2020 et qui dépasse même le "hard cap" de 1,5 milliard (d’après un avis financier déposé auprès du régulateur boursier américain). Le véhicule dépasse aussi de loin la taille de son prédécesseur, Apax France IX, clos à 1,03 milliard d’euros.

En conséquence, le nombre de lignes sera légèrement augmenté (pour se situer entre 12 et 15) et le ticket moyen augmenté par rapport au millésime précédent. Si quelques nouveaux noms de souscripteurs, notamment internationaux, sont venus s’ajouter, l’évolution principale consiste en un quasi-doublement de la proportion de la clientèle "retail" (particuliers), que ce soit directement quand il s’agit de family offices, ou indirectement (via les contrats d’assurance-vie) : "d’environ 10 % dans le fonds IX, elle approche 20 % dans le nouveau", indique Eddie Misrahi.

Abandon de Comitium, qui ne trouve pas son public

À côté de ce vaisseau amiral, déjà déployé à hauteur de 20 %, Apax a d’ailleurs lancé fin 2020 un véhicule pour capter cette nouvelle clientèle, que le président a identifiée comme un facteur transformant pour l’activité du PE dans les années à venir : Apax Private Equity Opportunities. Ce fonds ouvert (ou "evergreen" comme on dit dans le métier) permet aux assureurs-vie de proposer à leurs clients particuliers de s’exposer à la classe d’actifs du PE. En décembre dernier, il a bénéficié d’une première souscription de 65 millions d’euros provenant de BNP Paribas Cardif et il est ouvert à l’ensemble des assureurs depuis le début de l’année. "Nous avions à l’origine l’objectif de lever entre 50 et 100 millions d’euros par an. Nous savons déjà que nous allons faire mieux", se réjouit Eddie Misrahi. Ce véhicule co-investira systématiquement aux côtés des fonds principaux d’Apax. Il vise un rendement net situé entre 8 et 12 %.

Enfin, pour viser les clients fortunés tout en surfant sur les thèmes ESG (environnement, social, gouvernance), Apax vient de lancer Apax Philanthropy Fund. Doté de 20 millions d’euros, apportés principalement par des family offices et des banques privées, il vise à "accentuer l’engagement sociétal des sociétés du portefeuille d’Apax", explique Caroline Rémus, directrice d’Apax Partners Development (activité small caps) : 20 % des fonds investis et un tiers des plus-values réalisées lors des cessions seront versés à des associations choisies par chaque entreprise du portefeuille. Apax Philanthropy Fund ne facturera pas de commissions de gestion à ses souscripteurs ni ne distribuera d’intéressement aux plus-values (carried interest) à ses équipes. Egalement evergreen, il co-investira dans toutes les participations que prendra Apax.

En revanche, la société de gestion a abandonné le projet Comitium, lancé en 2019 et qui proposait de lever des fonds auprès d’investisseurs pour prendre des participations minoritaires (entre 5 et 20 %) au capital de PME cotées et leur proposer le même accompagnement que pour leurs participations non cotées. "Nous n’avons pas réussi à lever de fonds. C’était un produit hybride : les investisseurs ont visiblement eu du mal à mettre Comitium dans une case, entre les fonds ouverts et cotés UCITS et les fonds fermés de private equity", raconte Eddie Misrahi.

En 2020, Apax a réalisé cinq investissements pour un total de 443 millions d’euros d’equity et réalisé quatre cessions, dont celles de Squad (multipliant par 6,4 fois sa mise) et SKG (2,7 fois). Les sociétés de son portefeuille ont effectué 10 acquisitions (pour 120 millions de chiffre d’affaires supplémentaire) et l’ensemble des entreprises du fonds IX ont lancé un plan de transformation numérique à l’occasion de la crise sanitaire.