Private equity : en Europe aussi, "sky is the limit"

Le private equity a plus que jamais le vent en poupe, et cette fois c’est le fonds britannique Cinven qui vient d’en bénéficier. Ce dernier a ainsi annoncé jeudi avoir clôturé un septième fonds de 10 milliards d’euros (11 milliards de dollars), soit son hard cap contre un objectif initial de 8 milliards d’euros, et cela en l’espace de moins de quatre mois. Cinven a pu compter sur la confiance de ses investisseurs historiques et internationaux, soit 180 Limited Partners issus de plus de 30 pays. Il faut dire que le fonds, dirigé par Stuart McAlpine à Londres, a pu faire valoir un très beau track record : sur son sixième fonds, closé à 5 milliards d’euros en 2013, Cinven a déjà vendu 9 de ses 17 participations, pour un multiple moyen d’environ 3,2 fois. Et les 15 participations de son sixième fonds – une enveloppe de 7 milliards d’euros finalisée en juin 2016 – ont réalisé une croissance à deux chiffres de leur Ebitda l’an passé, chiffre clé sur lequel sera calculé le futur prix de cession.

Cinven a par ailleurs dévoilé quelques-unes de ses plus belles cessions : depuis janvier 2017, il a réalisé sept sorties, dont CeramTec, fabricant mondial de céramiques de haute performance (3,2 fois sa mise), Medpace, société internationale de recherche sous contrat (3,5 fois) et d'Ufinet, un opérateur majeur et indépendant de réseaux de fibre optique (6 fois). Soit 11 milliards d’euros réalisés au cours des 3 dernières années.

Grâce à ces belles performances, Cinven signe donc la deuxième plus grosse levée de fonds du private equity de l’année, derrière l’américain Thoma Bravo, qui a closé un véhicule à 12,6 milliards de dollars en janvier. Mais tous deux devraient être largement dépassés par le géant Blackstone, qui serait en voie d’annoncer un closing de son prochain fonds LBO et aurait déjà amassé 22 milliards de dollars. Il pourrait donc éclipser le record historique établi par Apollo à 24,7 milliards de dollars. Les plus grands mondiaux du non coté tirent donc avantage de la décision des investisseurs de rationaliser leurs allocations, et de limiter le nombre de sociétés de gestion avec lesquelles ils travaillent. Surtout, la rotation des actifs s’accélère dans la mesure où Cinven a levé un nouveau fonds moins de trois ans après le précédent, alors que le non coté est en principe plutôt positionné sur des périodes de détention de cinq ans.

Les gérants veulent profiter de cet emballement des investisseurs et sont de plus en plus nombreux à être en collecte : selon Preqin, 3.749 fonds cherchaient à lever près de 1.000 milliards de dollars en début d’année, en hausse de 63 % sur un an. Mais les mastodontes du métier qui concentrent les capitaux ont aussi plus de mal à le mettre au travail, d’où une montagne historique de poudre sèche, l’argent collecté par les fonds mais pas encore engagé dans des deals, qui atteint plus de 1.000 milliards de dollars. Cela a déjà eu un effet notable sur les prix, qui atteignent eux aussi des records historiques en termes de multiples en raison d’une concurrence exacerbée. Et cela risque aussi de peser sur leurs rendements futurs, sauf à gonfler le leverage et à reproduire les erreurs du passé. Les fonds devraient donc se montrer plus prudents dans leurs investissements, afin de continuer à satisfaire des Limited Partners aux poches profondes.