Thales, plus forte hausse du CAC 40 en 2022 / Le réarmement mondial profite à l’industriel de la défense

A coup sûr, l’année qui s’achève sera à marquer d’une pierre blanche pour Thales. A un peu moins de trois semaines du terme de 2022, la progression de plus de 60% enregistrée par son cours de Bourse depuis le 1^er janvier dernier, à rebours d’un CAC 40 qui recule lui de 7%, situe le groupe d'électronique français spécialisé dans l'aérospatiale, la défense et la sécurité très loin devant tous ses congénères de l’indice phare.

Et ce n’est pas l'annonce faite vendredi par le groupe du décalage au second semestre 2023, plutôt qu'au début de l'année prochaine, de la cession de son activité Ground Transport System (GTS), spécialisée dans la signalisation ferroviaire, qui pourra atténuer la performance. Si l’autorité anglaise de concurrence (CMA) a annoncé son intention d’ouvrir une enquête approfondie sur le projet, "cela ne change pas notre point de vue selon lequel la transaction ira à son terme sans qu’aucune contrepartie importante ne soit exigée", remarquent les analystes de la banque d’affaires Jefferies. La hausse de 1,2% du cours de Bourse de Thales ce lundi montre bien que les investisseurs ne sont pas à trois mois près.

La création de valeur à contrecycle dont bénéficient les actionnaires de Thales doit évidemment beaucoup à son statut d’acteur majeur du secteur de la défense. Alors que le monde entier a décidé de se réarmer depuis le début de la guerre en Ukraine, la logique veut que le groupe d’électronique profite directement de ce contexte. Après des années d’attrition de ses systèmes d’armes, l’Europe, et notamment la France, ont pris conscience avec le conflit ukrainien du renouveau de la guerre dite de "haute intensité".

Le paradigme militaire a changé

Dans les faits, les retombées du réarmement général qui s’est amorcé ne sont pas si immédiates. Les résultats sur neuf mois publiés fin octobre par l'entreprise ont été principalement tirés par la forte dynamique des activités d’identité et de sécurité (en anglais "Digital Identity and Security" ou DIS). Celles-ci ont vu leur chiffre d’affaires croître de 16,2% sur la période, à 2,58 milliards d’euros, quand le chiffre d’affaires Défense & Sécurité a progressé de 5,2% à 6,4 milliards d’euros et celui du secteur aérospatial a enregistré une croissance organique de 2,1%, à 3,27 milliards d’euros.

Le changement de paradigme militaire provoqué par la guerre en Ukraine se perçoit davantage dans les prises de commandes, en hausse de 86% à 9,18 milliards d’euros, même si elles sont surtout marquées par le contrat majeur lié à la fourniture du Rafale aux Émirats arabes unis. Une chose est sûre, la hausse des budgets militaires dans le monde va s'inscrire dans la durée. "La guerre en Ukraine a étendu la visibilité des activités militaires à une dizaine d’année sur un rythme de croissance dans la partie médiane d'une croissance à un chiffre", observent les analystes d’Oddo BHF.

Alors que la Direction générale de l’armement vient de confier à Thales la conception du réseau de communication haut-débit des théâtres d’opérations pour l’armée de terre française, un enjeu important se profile l’année prochaine avec le futur projet de loi de programmation militaire attendu cet hiver au Parlement, qui fixera pour les six prochaines années la trajectoire des moyens alloués à défense de la France. Les activités de défense ont par ailleurs l'avantage de ne (presque) pas subir les effets de l'inflation alors que près de 80% des contrats militaires intègrent une clause qui permet de transférer les hausses de salaires et de matériaux.