L’année 2023 de Casino se finira dans le rouge / Le cash continue de brûler

Casino continue d’aligner les profit warning comme d’autres collectionnent les timbres. Le distributeur a prévenu mercredi qu’il s’attendait désormais à ce que son excédent brut d’exploitation (Ebitda) après loyers tombe dans le rouge en 2023. Cet indicateur clé de rentabilité dans le secteur de la distribution devrait afficher une perte comprise entre 78 et 140 millions d’euros cette année, selon les dernières estimations du groupe. Presque sans surprise pourrait-on dire, au vu des piètres résultats du troisième trimestre que n’ont pas permis d’inverser les tendances observées à date au quatrième.

Une constante depuis de longs mois. Rappel des faits : dans le plan stratégique audité et validé par le cabinet de conseil Accuracy qu’il avait rendu public fin juin dernier, le groupe espérait atteindre un Ebitda après loyers de 439 millions d’euros. Une première prévision rapidement ajustée à moins de 300 millions d’euros deux semaines plus tard, précisée en septembre à 214 millions d’euros, abaissée à 100 millions d’euros fin octobre, avant de connaître aujourd’hui le sort évoqué plus haut.

Cette trajectoire négative découle d’une inflexion des ventes prenant beaucoup plus de temps que prévu malgré les lourds investissements engagés pour baisser les prix et regagner des parts de marché. En somme, la baisse des prix reste loin d’être compensée par un retour des volumes à ce stade. Le problème est que cette inertie vient alourdir une barque qui n’en a évidemment pas besoin.

Pour mémoire, le distributeur est entré fin octobre et pour deux mois en procédure de sauvegarde accélérée, celle-ci devant permettre de convaincre une majorité suffisante (les deux tiers) des créanciers sécurisés d’accepter les modalités de renégociation de l’énorme dette (6,4 milliards d’euros à la fin 2022) du groupe. Dans le cadre de leur plan de reprise conclu cet été, le milliardaire tchèque Daniel Kretinsky, le Français Marc Ladreit de Lacharrière et le fonds britannique Attestor prévoient d'apporter 1,2 milliard d'euros d'argent frais, sous réserve de la réduction de près de 5 milliards d'euros de la dette de Casino.

Ces moyens financiers doivent permettre d’accélérer une relance des ventes qui tarde à survenir, ce retard affectant le business plan sur toute sa durée. Puisqu’au-delà de l’Ebitda désormais attendu négatif en 2023, ce même indicateur n’est plus attendu qu’à 222 millions d’euros en 2024, puis 509 millions d’euros en 2025. Là où la trajectoire d’origine prévoyait 656 millions d’euros en 2024 et 803 millions d’euros en 2025.

La conséquence de cela est que l’équation financière de départ prévue par les repreneurs va s’avérer de plus en plus difficile à boucler. Comme le remarque le cabinet Oddo BHF, "il apparait clairement que le plan de restructuration n’est pas crédible au regard de la faiblesse des investissements proposés par rapports aux besoins", qui augmentent à chaque trimestre. Car Casino continue à brûler un cash monstrueux. Le déficit de free cash-flow est désormais évalué à 2 milliards d’euros en 2023, dont 1 milliard d’euros lié au besoin en fonds de roulement (BFR). Déficit qui ne se résorbera que très lentement, passant de 610 millions d’euros en 2024 à 173 millions d’euros en 2025.

Dans ces conditions, même une fois les repreneurs à la barre, la bataille risque d’être encore " longue et difficile avant que le distributeur puisse se remettre sur pied", souligne de son côté le bureau de recherche indépendant AlphaValue. En l’absence d’investissements supplémentaires de la part des nouveaux actionnaires, à terme, l’issue d’une vente du groupe par appartement ne peut d’ailleurs être écartée.