L'année 2024 vue par... Patrick Blethon / Président-directeur général du groupe Saur

Quel est votre scénario de croissance en Europe et en France pour 2024 ? 

Le groupe entre dans une nouvelle phase d’accélération du plan Mission Water 2030, qui vise à faire de Saur le champion de la transition hydrique. 

Pour y parvenir, j’ai mis en place une nouvelle organisation en nommant Estelle Grelier à la tête de l’activité Eau France. Elle a toute ma confiance pour développer l’activité en mettant le savoir-faire du groupe au service de la transition hydrique des territoires.  Au regard des effets du dérèglement climatique, les enjeux en France comme en Europe sont immenses. 

Sur les marchés internationaux nous poursuivons notre expansion en Amérique du Nord. Aux Etats-Unis, le groupe vient de signer un accord pour acquérir Natural Systems Utilities, l’un des leaders de solutions "clé en main" de traitement des eaux usées et de Réutilisation des Eaux Usées Traitées (REUT) et ainsi élargir ses activités en Amérique du Nord après le rachat en 2022 de la société américaine de purification d’eau Aqua-Chem. Nous renforçons également notre portefeuille technologiques grâce à l’acquisition de la société néerlandaise Cirtec, acteur majeur en solutions de filtration renforçant ainsi notre position sur le marché mondial du traitement des eaux industrielles et municipales.

De quelle manière les trois risques géopolitiques (guerre en Ukraine, conflit israélo-palestinien et élections présidentielles américaines) sont-ils susceptibles d’affecter vos prévisions pour 2024 et comment anticipez-vous leurs impacts sur vos activités ?

La question de l’accès à l’eau est au cœur des conflits mondiaux actuels. L’impact des risques géopolitiques sur la ressource risque de s’accroître dans les années à venir et de toucher l’ensemble des acteurs de l’eau. 

L’impact des conflits mondiaux se fait également sentir sur la hausse des prix de l’énergie. Saur est naturellement touché, les usines d’eau potable et de traitement des eaux usées étant énergivores : le traitement et le transport de l’eau potable et des eaux usées représentent entre 1 et 18% de la consommation d’électricité des zones urbaines et entre 3 et 7% des émissions de gaz à effet de serre des villes. Mais, conformément à nos engagements en matière de transition énergétique, nous avions pris les devants avec par exemple la signature d’un PPA en Ibérie avec SolarPack, qui nous permet d’alimenter nos activités avec l’énergie solaire. L’impact est ainsi réel, mais limité, car nous avons engagé la transition. 

La politique américaine fait également l’objet d’une attention toute particulière. Le plan Biden de modernisation des infrastructures consacre 40 milliards d’euros au remplacement des canalisations comportant du plomb. Une étude récente de l’U.S. Geological Survey vient en outre de montrer que dans le pays 45% de l’eau potable sortant du robinet est contaminée aux PFAS. Il est indispensable qu’une action conjointe soit menée par les pouvoirs publics et les acteurs privés pour mener des opérations d’envergure. Saur dispose de l’expertise et de la technologie pour répondre à ces enjeux. 

Considérez-vous la transition énergétique comme une contrainte et un facteur supplémentaire d’inflation ou comme une opportunité de transformation et d’adaptation de vos métiers ? 

Chez Saur, nous sommes convaincus que transition énergétique et transition hydrique vont de pair. De façon schématique : sans eau, il n’y a pas d’énergie, et sans énergie, il n’y a pas d’eau. Or, la COP28 vient d’acter un accord de sortie des énergies fossiles et les acteurs privés doivent se mobiliser pour atteindre les objectifs fixés.  

Si nous portons évidemment une responsabilité collective en matière de lutte contre le dérèglement climatique, je considère que les acteurs de l’eau ont ainsi un devoir particulier. Chez Saur, nous avons été la première entreprise de l’eau à réaliser une émission d’obligations durables, indexée sur la décarbonation de notre activité et la réduction des prélèvements sur la ressource en eau. Cela nous oblige et nous pousse à nous améliorer en continu. 

De quelle manière appréhendez-vous, dans vos métiers, les opportunités offertes par l’Intelligence artificielle, les supercalculateurs et le cloud ? 

Le chef de l’Etat a rappelé à l’occasion des deux ans du plan France 2030 il y a quelques jours l’importance d’accélérer sur l’intelligence artificielle, les supercalculateurs et le cloud en insistant sur l’excellence française dans ce domaine. Je partage cette vision. 

Chaque année en France 20% de l’eau disparaît dans les fuites, soit l’équivalent de la consommation de la Belgique pendant un an. La lutte contre ces fuites est un axe majeur du "Plan eau" présenté par le gouvernement en mars dernier. Cette décision est salutaire et notre rôle, en tant qu’acteur privé, est de développer les solutions qui permettent d’accompagner les collectivités dans leur transition hydrique.

Chez Saur, nous sommes convaincus depuis longtemps que le digital est un levier majeur de préservation de l’eau. Contrairement à la ressource la data est inépuisable ! Saur investit depuis de nombreuses années dans la technologie digitale et ce sont aujourd’hui 20.000 compteurs de sectorisation qui surveillent en temps réel les réseaux. L’IA est sans aucun doute une opportunité majeure pour le secteur, nous disposons d’exemples très concrets : à Saumur Saur a mis en place une plateforme digitale de pilotage des 45 communes de l’agglomération qui va permettre grâce à l’IA de porter le rendement à 90% dès 2025. Notre filiale Imageau utilise également l’IA pour prédire l’évolution des nappes phréatiques et anticiper les épisodes de sécheresse. 

Il a été beaucoup question de la "grande démission" avec la crise sanitaire, mais aussi de l’apparition du télétravail notamment dans le secteur tertiaire – avec à la clé une baisse de la compétitivité. Comment vous adaptez-vous aux nouveaux modes de travail, aux nouvelles contraintes et aux nouvelles exigences de vos collaborateurs de manière à attirer et retenir les meilleurs talents ?  

Nous avons supprimé la période d’essai depuis mars 2021. Pour renforcer l’attractivité du groupe nous avons fait le choix de renforcer le contrat de confiance avec nos collaborateurs. Aujourd’hui quand on est jeune et qu’on commence sa vie professionnelle, la période d’essai peut être un frein à la stabilité (emprunt, location d’un appartement etc.), on a décidé d’accompagner au mieux cette génération en leur faisant confiance dès le premier jour. Et c’est un véritable succès, 2325 personnes ont été recrutées en 2022 et nous sommes sur une tendance similaire en 2023.