Air France – KLM publie des résultats records au goût amer / Le groupe échoue encore à générer un free cash-flow positif

Les résultats d’Air France – KLM pour l’année 2023 laissent un goût d’inachevé. Ils ont certes marqué la confirmation du redressement de la compagnie pilotée par Ben Smith, celle-ci bénéficiant, comme tout le secteur, d’une bonne tenue de la demande en dépit du contexte inflationniste. Il aura cependant manqué un trimestre pour que la démonstration soit pleinement réussie.

Le groupe franco-néerlandais a vu ses résultats tomber dans le rouge dans des proportions bien plus élevées qu’attendu sur les trois derniers mois de l’année écoulée. Bien que le chiffre d’affaires ait progressé 4% sur la période, à 7,4 milliards d’euros, dépassant amplement son niveau pré-Covid-19, l'excédent brut d’exploitation a diminué de 24%, à 601 millions d’euros, et le résultat d’exploitation est tombé dans le rouge, à hauteur de 56 millions d’euros, conduisant à une perte nette de 256 millions d’euros.

Par comparaison, la compagnie était parvenue à dégager un bénéfice de 496 millions d'euros à la même période un an plus tôt, tandis que le consensus des analystes fourni par la société anticipait une perte nette bien moindre, autour de 82 millions d'euros.

La raison de cette déconvenue se trouve à la fois dans les tensions géopolitiques et des "perturbations opérationnelles". Les premières ont pesé sur les voyages vers le Moyen-Orient et l'Afrique, impliquant un manque à gagner de 65 millions d’euros sur le résultat d’exploitation. Les secondes, causées par un manque de pièces de rechange et de main d'oeuvre, ont pesé à hauteur de 70 millions d’euros.

Des fonds propres restaurés

Par conséquent, si sur l’ensemble de l’année, le chiffre d'affaires a progressé de 14% pour atteindre un nouveau record de 30 milliards d’euros, en ligne avec les attentes, tant le résultat d’exploitation de 1,7 milliard d’euros que le résultat net de 934 millions d’euros – des niveaux historiques également - sont ressortis en deçà des attentes du consensus qui se situaient à 1,86 milliard d’euros et 1,1 milliard d’euros respectivement.

Pour décevants qu’ils soient, ces résultats ont permis le retour à des fonds propres positifs pour la première fois depuis 2019, à hauteur de 0,5 milliard d’euros. Mais dans le même temps, alors qu’Air France - KLM avait enregistré de nets progrès sur ce plan au cours des neuf premiers mois de l’année écoulée, le groupe a consommé un cash-flow considérable sur les trois derniers mois de 2023. Son flux de trésorerie libre ajusté a été négatif de 1,2 milliard d'euros sur la période, si bien que le cash-flow libre de l’ensemble de l’année se retrouve lui aussi négatif, à hauteur de 0,4 milliard d’euros.

Soit un ensemble de résultats "qui rappelle les faiblesses structurelles de l'entreprise" dans la mesure où "malgré une très forte demande dans un contexte sectoriel favorable conduisant à un chiffre d'affaires record, le groupe n'arrive pas à générer un free cash-flow positif", pointe le cabinet Octo Finances. Ce que les investisseurs n'ont pas manqué de sanctionner : l’action Air France – KLM a chuté jeudi de 8,6% à la Bourse de Paris, à 10,42 euros.