Soitec est à un point d’inflexion / Et mise aussi sur l’IA pour atteindre ses objectifs à moyen terme

C’est avec une certaine appréhension que les investisseurs accueillent les publications de Soitec depuis quelques trimestres. Après avoir révisé à la baisse à deux reprises ses objectifs de l’exercice 2023-2024 clos fin mars, le groupe avait ensuite prévenu que son chiffre d’affaires resterait stable pour le nouvel exercice 2024-2025.

Ce qui avait été annoncé a été respecté : le spécialiste français des matériaux semi-conducteurs d’extrême performance pour l’électronique et l’énergie a enregistré une décroissance organique de 10 % de son chiffre d’affaires sur l’exercice écoulé, avec une marge d’excédent brut d’exploitation (Ebitda) en retrait de deux points à 34 %, compte tenu d’un Ebitda en recul de 15 %, à 332 millions d’euros. De même, les objectifs pour l’exercice 2024-2025 sont confirmés : Soitec anticipe un chiffre d’affaires stable à périmètre et taux de change constants et une marge d’EBITDA autour de 35 %.

Derrière les attentes pour l’ensemble de l’année, la question la plus importante est celle de l’évolution trimestre par trimestre et du timing de la reprise. Cela fait près d’un an et demi que le groupe souffre du ralentissement de sa division communications mobiles, qui constitue son principal débouché. Les ventes de smartphones ont pourtant repris leur marche en avant depuis quelques mois, mais sans que cela se reflète pour l’instant dans les ventes de ses substrats de silicium sur isolant pour composants de radiofréquence (RF-SOI), qui équipent 100 % des smartphones. La raison ? Les fonderies clientes disposent en la matière de niveaux de stocks élevés, qui n’ont pas fini de se normaliser.

Point bas

Le scénario retenu par l’entreprise prévoit que cette correction des stocks de RF-SOI va continuer de peser sur le chiffre d’affaires durant la première partie de l’exercice. Cela se traduira par une baisse d’environ 15 % du chiffre d’affaires au premier semestre sur un an. "Le trimestre du mois de juin marquera vraiment le point bas en termes d’activité sur le mobile", indique à WanSquare Steve Babureck, directeur de la stratégie et des relations investisseurs de Soitec. S’ensuivra un rebond au second semestre 2024- 2025 soutenu par la reprise de l’activité RF-SOI consécutive à la fin de l’apurement des stocks.

Tandis que le RF-SOI concentre l’attention, un nouveau produit de la division mobile se porte bien, le piézoélectrique sur isolant (POI), conçu pour être utilisés dans la dernière génération de filtres 4G/5G dits "à ondes acoustiques de surface". En phase d’adoption, le produit "dispose désormais de huit clients à travers le monde, principalement en Asie et aux États-Unis. Et il va continuer de porter la croissance de la division cette année et au cours des années futures", poursuit Steve Babureck.

En parallèle de cette pénétration du POI appelée à s’accroître, Soitec a toujours des attentes très fortes dans le domaine du carbure de silicium (ou SiC), matériau central dans la montée en puissance du véhicule électrique, et complexe à produire. Au moyen de sa technologie Smart Cut, Soitec a fait le pari de découper de très fines tranches de carbures de silicium collées sur un autre substrat standard.

Relais de croissance

Historiquement, Soitec est déjà présent dans le secteur automobile via les substrats Power SOI (propulsion moteur, réseaux de communication interne au véhicule, amplificateurs audio, systèmes de gestion de la batterie) et le FD-SOI, conçu pour les applications à basse consommation (processeurs d’applications et de vision, microcontrôleurs), qui a connu une montée en puissance plus récente. Mais "le gros relais de croissance de la division automobile pour les années à venir sera le SiC", souligne Steve Babureck.

A ce stade, Soitec a conclu des accords avec trois clients pour le SiC : STMicroelectronics, annoncé dès 2022, suivi d’un deuxième client annoncé en février 2024, dont le nom n’a pas été révélé, et d’un troisième depuis mercredi, avec le belge X-Fab (coté à Paris). Encore symbolique lors de l’exercice 2023-2024, le chiffre d’affaires réalisé avec le SiC devrait atteindre "plusieurs centaines de millions d’ici quelques années", indique le directeur de la stratégie et des relations investisseurs de Soitec, l’objectif étant de détenir 30 % des parts de ce marché à l’horizon 2030.

Vers un doublement du chiffre d’affaires

Ce segment porteur devrait ainsi contribuer à atteindre les 2 milliards de dollars de chiffre d’affaires environ visés "à moyen terme" par le groupe dans son ensemble, qui constitueraient un doublement par rapport aux ventes de 1,1 milliard de dollars (980 millions d'euros) l’exercice écoulé. On rappelle qu’en février dernier, à l’occasion de la publication de son chiffre d’affaires à neuf mois, Soitec avait décalé d’un an, soit à la fin de l’exercice 2026-2027 au lieu de 2025-2026, sa prévision d’atteindre un chiffre d’affaires de 2,1 milliards de dollars. Désormais, le groupe ne formule plus d’objectif précis pour une année précise. "Nous préférons parler d’ambition", indique Steve Babureck.

Autre relais de croissance attendu, celui de l’IA. "Selon notre estimation, de l’ordre de 30 % de notre chiffre d’affaires sera directement touché par l’IA à moyen terme", confie-t-il. Le groupe en profiterait de deux façons. D’une part dans les infrastructures cloud. Dans ce domaine, le groupe propose des produits photoniques SOI qui permettent de transférer les communications sur les supports optiques. L’idée est d’augmenter la vitesse de débit, de transformation, et de circulation de l’information et de réduire la latence des réseaux et les coûts.

L’autre volet appelé à profiter de l’essor de l’IA se situe sur la partie "Edge", c’est-à-dire proche de l’emplacement physique de l’utilisateur ou de la source des données. Dans ce cadre, explique Steve Babureck, "le produit phare est le FD SOI puisqu’il permet d’embarquer de la puissance de calcul en optimisant la consommation. C’est une bonne technologie pour amener l’intelligence artificielle au bout du réseau".