Soitec voit un triplement de la taille de ses marchés / Le groupe investit à tour de bras

On savait déjà, depuis fin avril, que Soitec avait réalisé un chiffre d’affaires historique au cours de son exercice 2022-2023 clos fin mars, à 1,1 milliard d’euros, en croissance de 26 %. Il faut maintenant ajouter à ce record celui de la marge d’excédent brut d’exploitation (Ebitda), la plus élevée jamais atteinte par le fabricant de matériaux semi-conducteurs, à 36 %. Un niveau conforme aux anticipations, rendu possible par le levier opérationnel, soit la sensibilité du résultat de l’entreprise à la fluctuation de son activité.

De fait, "un meilleur remplissage de nos usines nous a permis de compenser les effets plus défavorables liés au taux de change et à l’inflation ainsi qu’à l’augmentation de notre matière première principale, le bulk [de silicium]", a expliqué jeudi Léa Alzingre, la directrice financière du groupe, lors d’une réunion avec des journalistes. Ce silicium brut sur lequel Soitec utilise ses technologies pour intercaler une couche de matériau isolant et fabriquer des plaques de silicium sur isolant (le SOI), puis revendre ces tranches aux fabricants de circuits intégrés.

Également, "la structure financière de l’entreprise n’a jamais été aussi solide", avec des capitaux propres à plus de 1,3 milliard d’euros et une position de cash net autour de 140 millions d’euros, a souligné la responsable des finances de l’entreprise. Et si le free cash-flow a reculé à 34 millions d’euros (contre 42 millions d’euros à l’exercice précédent), c’est parce que le groupe a continué à investir dans ses capacités de production, à hauteur de 244 millions d’euros, quand bien même le nouvel exercice sera "de transition".

Triplement du marché

Le scénario pour 2023-2024 est en effet déjà écrit, entre un premier semestre marqué par une correction des stocks sur le marché des smartphones et une forte accélération anticipée au second. Un effort d’investissements qui va encore s’intensifier, Soitec prévoyant une nouvelle enveloppe d’environ 300 millions d’euros.

Et la tendance n’est pas près de s’inverser. A l’occasion du Capital Market Day de l’entreprise qui se tenait jeudi au lendemain de la publication des résultats, celle-ci a confirmé sa feuille de route stratégique à l’horizon 2025-2026, avec notamment un chiffre d’affaires attendu autour de 2,1 milliards de dollars, près du double de celui de 2022-2023. Ce qui ne constituera pourtant qu’une étape alors que le marché des semi-conducteurs entre dans une phase de croissance accélérée. Cet essor est tiré par l’explosion du trafic de données sous les effets combinés de l’adoption de la 5G et de l’augmentation exponentielle de la puissance de calcul requise par l’intelligence artificielle. Sans oublier le besoin de solutions toujours moins consommatrices en énergie auquel les substrats de Soitec répondent mieux que toute concurrence.

Ces mégatendances permettent d’être ambitieux. "Nous anticipons un triplement de la taille de nos marchés adressables d’ici 2030", a souligné Pierre Barnabé, le directeur général de Soitec. Alors que le groupe évolue déjà "dans un marché pour lequel la demande est massive", cette demande va continuer à profiter à la fois de l’essor des marchés et de la poursuite de l’augmentation du contenu en semi-conducteurs. En somme, "il y a de plus en plus de composants par objet et de plus en plus d’objets", a résumé le dirigeant. Et cela dans les trois marchés finaux de Soitec : les communications mobiles, l’automobile et l’industrie, et les objets intelligents.

1 000 milliards de dollars

Selon les estimations du groupe, les ventes de semiconducteurs dans le monde pourraient donc atteindre 1 000 milliards de dollars d’ici la fin de la décennie, à comparer aux 575 milliards de dollars d’aujourd’hui. Et c’est la conjugaison de la croissance du marché mondial des semi-conducteurs, d’une adoption croissante des substrats innovants et de l’extension de son portefeuille de produits qui sous-tendent l’anticipation par Soitec d’un triplement de ses marchés adressables que le groupe estime "à environ 15 millions de plaques" par an à l’horizon 2030.

Pour piloter sa nouvelle phase de croissance, Soitec a également annoncé jeudi la promotion de ses trois responsables de division au sein du comité exécutif : Jean-Marc Le Meil pour la division Communications mobiles, Emmanuel Sabonnadière pour la division Automobile & Industrie, et Michael Reiha pour la division Objets intelligents.