Porté par sa stratégie de diversification, Soitec capitalise sur l'essor de l'IA / Le pire est passé dans les communications

Le soulagement domine après la publication par Soitec des résultats du premier semestre (clos fin septembre) de son exercice fiscal 2025. L’action du fabricant de matériaux avancés pour l'industrie des semi-conducteurs gagnait plus de 12% jeudi, à 71,6 euros, signant de loin la plus forte hausse de l’indice SBF 120.

Il est vrai que les performances dévoilées n’ont pas réservé de mauvaise surprise. Le groupe a vu ses ventes reculer comme prévu de 16%, à 338 millions d’euros, tout en maitrisant la baisse de son excédent brut d’exploitation (Ebitda), en recul de 15%, à 113 millions d'euros, faisant ressortir une marge de 33,4%, en légère progression. Le signe, notent les analystes d’Oddo BHF, d’une "bonne gestion de la baisse sensible de l’activité".

"Nous sommes capables d'adapter notre outil industriel à l'évolution des marchés, y compris ceux sur lesquels nous disposons d’une visibilité restreinte ", souligne à WanSquare, Pierre Barnabé, le directeur général de Soitec. Ce qui confère au groupe "la capacité à maintenir une rentabilité solide malgré une baisse significative de notre chiffre d’affaires, tout en continuant à investir dans la recherche et le développement", ajoute le dirigeant. Le budget alloué à la R&D est en effet passé de 34 millions d’euros au premier semestre 2024 à 43 millions d’euros un an plus tard.

Diversification payante

Surtout, les prévisions annuelles sont confirmées. Le groupe table toujours sur un chiffre d'affaires stable à taux de change et périmètre constants, ainsi que sur une marge d'excédent brut d'exploitation (Ebitda) d'environ 35% pour l'exercice qui s'achèvera en mars prochain. Une très bonne nouvelle, étant donné l’atonie prolongée dans laquelle se trouvent deux de ses trois principaux marchés finaux depuis de nombreux mois, à savoir le marché des communications mobiles et celui de l’automobile et de l’industrie.

Heureusement, la branche Edge & Cloud AI, positionnée dans des technologies avancées qui soutiennent les applications de l'intelligence artificielle, joue un rôle de relais de croissance de plus en plus visible. Lancée quelques années plus tôt, "notre diversification est désormais payante", souligne à WanSquare Pierre Barnabé, le directeur général de Soitec, à cet égard. " Il y a trois ans, l'entreprise était mono-produit, mono-fournisseur, mono-débouché, mono-marché. Aujourd'hui, elle s'est totalement diversifiée ", ajoute-t-il.

Ce meilleur équilibre lui permet de mieux lisser ses performances, et d’atténuer donc les répercussions de la baisse de 33% du chiffre d’affaires de la division Communications, qui s’est établi à 172 millions d’euros au premier semestre. A ce stade, le redressement amorcé du marché des smartphones, où le secteur vient d’aligner un cinquième trimestre consécutif de hausse des livraisons, continue d’être occulté par la réduction graduelle des niveaux de stocks chez les clients de Soitec.

Mais avec des ventes de 76 millions d’euros au deuxième trimestre par rapport aux 48 millions d’euros du premier, le pire semble passé. C’est " la nouvelle la plus importante" de cette publication, soulignent même les analystes de Stifel. "Les revenus de la téléphonie mobile ont vraiment atteint leur point bas au premier trimestre ", observent-ils. Un diagnostic que confirme Pierre Barnabé : "Sur le marché des smartphones, nous prévoyons une reprise progressive, mais modérée, avec une croissance qui devrait rester à environ 3 %. Nous allons commencer à profiter de ce mouvement car les stocks sont en train de se normaliser", explique le dirigeant.

L’automobile va continuer de souffrir

Dans l’automobile et l’industrie, le chiffre d’affaires s’est replié de 21% au premier semestre, à 59 millions d’euros, sous l’effet du ralentissement automobile. Il y a pourtant de plus en plus de produits Soitec par véhicule, que ce soit via les substrats Power SOI (propulsion moteur, réseaux de communication interne au véhicule, amplificateurs audio, systèmes de gestion de la batterie) ou via le FD-SOI, conçu pour les applications à basse consommation (processeurs d’applications et de vision, microcontrôleurs). Malheureusement, "le marché de l'automobile va continuer de souffrir, notamment au début de l'année prochaine", prévient Pierre Barnabé.

La reprise est espérée à partir du second semestre. L’occasion de rappeler que dans ce secteur, des attentes importantes reposent sur le carbure de silicium (ou SiC), matériau central dans la montée en puissance du véhicule électrique. Au moyen de sa technologie Smart Cut, Soitec a fait le pari de découper de très fines tranches de ce matériau sur un autre substrat standard. A ce stade, Soitec a conclu des accords quatre clients pour son SiC. "Nous avons 35 autres clients en évaluation, donc qui pourrait, pour certains, donner lieu à une qualification, et nous disposons d’une usine qui est en phase de montée en puissance et de production", indique Pierre Barnabé. "L’automobile et le carbure de silicium, grâce à notre substrat avancé SmartSiC, seront un important contributeur à l’atteinte de notre cible de 2 milliards de dollars de revenus à moyen terme", rappelle d'ailleurs le dirigeant.

Fournisseur de 100% des data-centers dédiés à l'IA

En attendant, la branche Edge & Cloud AI monte véritablement en puissance. Ses ventes ont bondi de 56% au premier semestre (et même 62% au deuxième trimestre), pour atteindre 107 millions d’euros. Dans ce domaine, l’activité est tiré en particulier par ventes de substrats Photonics-SOI, une technologie intégrant la lumière dans les circuits électroniques, dont les débouchés connaissent un essor considérable en lien avec l’intelligence artificielle (IA). "Tout comme l’on équipe 100% des smartphones en FDSOI, il n'y a pas un nouveau data center en construction aujourd'hui dans l’IA qui n'embarque pas de Silicon Photonics", souligne le directeur général de Soitec.

Sans oublier que le FDSOI (Fully Depleted Silicon-On-Insulator), une autre technologie clé de Soitec, joue également un rôle croissant dans l’intégration de l’intelligence artificielle dans des applications telles que la digitalisation des objets, les téléphones, les véhicules électriques et les nouvelles générations de radars et de capteurs. Non seulement il consomme moins d'énergie, un atout crucial pour les voitures électriques, mais il améliore également la tolérance aux erreurs, une combinaison particulièrement adaptée pour les technologies embarquant de l’IA.