Le private equity a enrayé sa chute / Mais la véritable reprise des levées pourrait prendre du temps

Le marché mondial du capital-investissement a-t-il enfin touché son point bas ? Il serait tentant de répondre oui au vu des données recueillies Bain Capital dans son rapport semestriel sur le secteur. Certes, en termes de nombre de transactions, la reprise se fait toujours attendre. Sur la base des opérations recensées au 15 mai par le cabinet de conseil international, le nombre d'opérations de rachats d’entreprises dans le monde s’inscrirait en baisse de 4% sur une base annualisée par rapport à 2023. L’année en cours marquerait donc un statu quo sur ce point.

En revanche, les premiers mois de 2024 ont vu la valeur globale des opérations de rachats progresser nettement. Toujours sur une base annualisée, à partir des données recueillies jusqu’à mi-mai par Bain Capital, elle augmenterait de 18% en 2024, pour atteindre 521 milliards de dollars, par rapport aux 442 milliards de dollars de 2023. Une hausse liée, donc, uniquement à l’augmentation de la taille moyenne des opérations, qui atteint 916 millions de dollars, contre 758 millions de dollars l’an passé.

La tendance, si elle se confirme, marquerait un retour à la valeur des transactions observées durant les années fastes qui ont précédé le pic postpandémique de 2021. De là à y voir à le retour à la normale tant attendu, il y a un pas à ne pas franchir. En effet, "l'activité par rapport à la montagne de poudre sèche disponible reste faible par rapport aux normes historiques", souligne Bain Capital.

À titre de comparaison, "la valeur des transactions en 2024 est en passe de correspondre à peu près au total de 2018, alors qu'il y a aujourd'hui plus d'une fois et demie la quantité de poudre sèche disponible pour les rachats d'entreprises qu'il y avait à l'époque", remarque le cabinet de conseil international. Selon ses chiffres, cette poudre sèche atteint aujourd’hui le niveau record de 3 900 milliards de dollars dans les coffres des general partners (GP’s).

La deuxième année la pire depuis 2016 

Dans le même temps, si le nombre des sorties demeure pratiquement stable, la tendance en termes de valeur des sorties depuis le début de l’année traduit une hausse de 17% sur une base annualisée. Mais "bien qu'il s'agisse certainement d'un pas dans la bonne direction, 2024 s'annonce toujours comme la deuxième année la pire pour la valeur des sorties depuis 2016", souligne Bain Capital. Conséquence, le nombre de sociétés dans les portefeuilles des GP’s continue à augmenter, tandis que les investisseurs des fonds (les Limited Partners ou LP’s) limitent leurs participations aux nouvelles levées.

Au 15 mai, l’ensemble du secteur du private equity avait levé 422 milliards de dollars dans le monde, contre 438 milliards de dollars à la même période de 2023. Ce qui suggère un total annualisé de 1,1 billion de dollars en 2024, représentant une baisse de 15 % par rapport à l’année dernière.

Les fonds de buy-out dominent avec 199 milliards de dollars levés, soit 531 milliards de dollars sur une base annualisée, ce qui traduirait une hausse de 6% par rapport à 2023. Mais les 10 plus gros fonds américains et européens, qui ont concentré 64 % de cette collecte, sont un peu les arbres qui cachent la forêt. "Aujourd’hui, au moins un fonds sur cinq ne parvient pas à atteindre son objectif de levée", observe Bain Capital, ajoutant qu’il n'est pas rare que ces fonds manquent leurs objectifs de plus de 20 %.

La situation ne devrait pas s’arranger à très court terme. La collecte de fonds ne rebondit pas immédiatement lorsque les sorties et les distributions s'améliorent. "Il faut généralement 12 mois ou plus pour qu'une augmentation des sorties produise un redressement dans la collecte de fonds" rappelle à cet égard Hugh MacArthur, président de la pratique mondiale du capital-investissement chez Bain & Company. Ainsi, même si les transactions reprennent cette année, il faudra sans doute attendre 2026 pour assister à une vraie reprise de l'environnement de la collecte de fonds.