Xavier Niel confirme ses ambitions en Amérique latine / Une offre à 4,1 milliards de dollars sur Millicom

C’est la suite logique d’une aventure sud-américaine démarrée à l’automne 2022. A l’époque, Xavier Niel, par l’intermédiaire de son véhicule d’investissement Atlas était entré à hauteur de 7% du capital de l’opérateur de télécommunications Millicom, basé au Luxembourg, coté en Suède et au Nasdaq, mais surtout connu au travers de sa marque Tigo présente dans une dizaine de pays d’Amérique latine. Il était ensuite monté à 20% en février 2023, puis à 29%. Le milliardaire français, fondateur du groupe Iliad (Free), a finalement décidé de franchir le Rubicon en lançant lundi une offre à 24 dollars par action valorisant le groupe de télécoms à environ 4,1 milliards de dollars (3,81 milliards d’euros).

Une offre pas si généreuse que cela cependant dans la mesure où elle ne représente qu’une prime de 1,8% par rapport à son cours de clôture du 22 mai aux Etats-Unis et une prime de 1,2% sur son cours en Suède. A dessein, car comme l’indiquait récemment la Lettre de l’Expansion, le projet de Xavier Niel, dans un premier temps, vise à franchir le seuil de 30% et à acquérir les parts détenues par les investisseurs institutionnels désireux de sortir. Mais pas forcément à récupérer la totalité du capital. Ce qui impliquerait qu’il finance pour 2,9 milliards de dollars le rachat des titres qu’il ne détient pas et supporte les 7 milliards de dollars de dettes de l’opérateur, un morceau un peu gros à avaler.

En réaction, le comité indépendant du conseil d'administration de Millicom (Tigo) a estimé que l'offre de rachat anticipée d'Atlas au prix de 24 dollars par action sous-évaluait considérablement Millicom à la lumière des (très bonnes) performances financières attendues. Et pour cause, le renforcement du conseil d’administration de Millicom par plusieurs artisans clé du succès d’Iliad, a rapidement produit rapidement ses effets. Aux nominations en mai 2023 de Michaël Golan, ancien directeur général d’Iliad, et de Thomas Reynaud, directeur général d’Iliad, ont suivi celle en février 2024 de Aude Durand, la directrice générale adjointe d'Iliad Holding, et surtout celle de Maxime Lombardini en tant que président et directeur opérationnel de Millicom en septembre 2023.

Grâce au plan de réduction des coûts de Millicom, surnommé "Everest", l’opérateur s’attend désormais à plus de 250 millions de dollars d’économies annuelles, soit plus de 4 % du chiffre d’affaires et près du double de l’estimation initiale. Millicom prévoit également de générer 550 millions de dollars de flux de trésorerie disponible en 2024, soit plus du triple du montant généré au cours des trois dernières années combinées. "Il semble juste d'attribuer une grande partie de ces bénéfices à l'influence de Xavier Niel", confirment si besoin était les analystes de NewStreet, soulignant "sa capacité inégalée dans le secteur à se concentrer sur les coûts". 

Justifiant son offre sur Millicom, Atlas explique vouloir "continuer à étendre la portée et la capacité des réseaux et des moyens de distribution de Millicom afin d’accroître sa clientèle et de mieux tirer parti de son expertise globale en matière de télécommunications". Il profitera aussi davantage de la création de valeur de l’opérateur qu’il a lui-même induite, tout en accélérant considérablement sa stratégie à l’international. Millicom compte près de 50 millions d'abonnés, essentiellement sous sa marque Tigo, soit autant que les abonnés des réseaux détenus ou affiliés par Iliad ou la holding NJJ de Xavier Niel.