OpenAI affole les compteurs avec sa levée de fonds de 6,6 milliards de dollars / Dans un contexte particulier pour la vedette de l'IA générative

Les chiffres donnent le tournis. OpenAI, la vedette de l’intelligence artificielle (IA) générative, vient de lever 6,6 milliards de dollars (6 milliards d’euros). C’est un record pour une start-up, alors que le dernier champion en titre était à aller chercher du côté de la galaxie des entreprises d’Elon Musk, avec xAi et sa levée de fonds de 6 milliards de dollars en mai dernier. Un tour de table dont les participants n’ont pas été précisés par l’entreprise, mais qui regroupe entre autres, selon la presse américaine, le fonds Thrive Capital qui a mené l'opération, Microsoft ou encore Nvidia. Il porte d’ailleurs la valorisation d’OpenAI à 157 milliards de dollars… ce qui en fait l’une des jeunes sociétés privées valant le plus cher au monde, derrière la maison mère du réseau social TikTok, ByteDance, et le SpaceX d’Elon Musk.

"Ce nouveau financement nous permettra de renforcer notre leadership dans la recherche de pointe en IA, d’augmenter notre capacité de calcul et de continuer à créer des outils qui aident les gens à résoudre des problèmes difficiles", assure l’entreprise de la Silicon Valley par voie de communiqué. Désormais, son célèbre robot conversationnel ChatGPT compte plus de 250 millions d’utilisateurs hebdomadaires, estime-t-elle également. Et selon le Financial Times, ses revenus devraient dépasser les 3 milliards de dollars en 2024, grâce notamment à ses abonnements payants. Dès l’an prochain, l’entreprise dirigée par Sam Altman prévoirait même d’en générer 11,6 milliards.

Coup de projecteur

Comme si rien ne pouvait donc l’arrêter. Reste que cette levée de fonds colossale intervient à un moment particulier pour l’entreprise. Tout d’abord, elle vient rappeler à plusieurs observateurs à quel point OpenAI est consommatrice de cash. Cette nouvelle enveloppe de financements intervient en effet moins de deux ans après que son investisseur de longue date Microsoft annonçait un plan d’investissement pluriannuel de plusieurs milliards de dollars en sa faveur, estimé à une dizaine d’entre eux.

D’autant que, d’après le média The Information, la start-up serait déficitaire, plus précisément à hauteur de 5 milliards de dollars prévus cette année. Il faut dire que les coûts à déployer pour développer et faire tourner ses modèles sont onéreux. Et si OpenAI peut compter sur un certain nombre d’utilisateurs, sa technologie n’est pas encore massivement diffusée dans les entreprises.

Concurrence accrue

OpenAI avait bien marqué les esprits et pris une longueur d’avance considérable dans l'IA générative en révélant au grand public ChatGPT fin 2022. Mais le paysage concurrentiel s’est depuis bien rempli. On y retrouve notamment son rival Anthropic, des géants américains comme Google ou Meta qui accélèrent eux aussi sérieusement en la matière, avec une force de frappe financière non négligeable pour assurer leurs arrières, ou encore la pépite française MistralAI, pour ne citer qu’eux. Il semblerait donc que de nouveaux capitaux soient encore nécessaires pour maintenir sa position de leader.

Tout ceci prend, de plus, place dans un contexte où l’entreprise pourrait être en proie à de profonds changements. À sa fondation, en 2015, OpenAI avait en effet été pensée comme une organisation de recherche à but non lucratif. L’objectif était alors de construire une IA "sûre et bénéfique pour l’humanité". Quelques années plus tard, l’entreprise fondait une filiale à but lucratif pour aider à financer ses coûts, attirant dès lors les investissements extérieurs qu’on lui connaît aujourd’hui. Seulement, la semaine dernière, la presse anglo-saxonne faisait fuiter que l’entreprise envisagerait de devenir une société d’utilité publique, chargée de réaliser des bénéfices, tout en aidant la société. Et accorderait, par la même occasion, une participation de 7 % à Sam Altman.

Départs cumulés

Un patron qui se retrouve néanmoins désormais sans la plupart de ses coéquipiers de longue date. Cela fait en effet quelque temps que les cadres dirigeants de l’entreprise la quittent un par un. Il faut remonter à l’année dernière pour retracer l’origine du phénomène. En novembre 2023, Sam Altman avait été brusquement remercié du conseil d’administration et de la direction d’OpenAI, avant de réintégrer l’entreprise à vitesse éclair, notamment grâce à de nombreux soutiens en son sein. En cause, alors, selon le conseil d’administration en place, un manque de transparence de la part du co-fondateur de l'entreprise et sa vision trop commerciale de la technologie. Et s’ensuivirent, des mois après, plusieurs départs importants. À commencer par celui de Ilya Sutskever, le directeur scientifique et co-fondateur d'OpenAI, qui a récemment lancé un projet d’IA de son côté.

La semaine dernière, Mira Murati, directrice technologique de la start-up, annonçait aussi quitter la société. Et d’autres de ses chercheurs phares par la même occasion. Assurant que cela faisait partie de la vie d’une société et indiquant les noms de leurs remplaçants dans la foulée, Sam Altman soulignait : "Être un dirigeant d’OpenAI est un travail de longue haleine. D’une part, c’est un privilège de construire l’AGI et d’être l’entreprise à la croissance la plus rapide qui puisse mettre ses recherches avancées entre les mains de centaines de millions de personnes. D’autre part, c’est un travail acharné que de diriger une équipe qui s’est surpassée pour le bien de l’entreprise."