Sam Altman recruté par Microsoft après avoir été débarqué d’OpenAI / Retour sur un week-end mouvementé

Depuis vendredi soir, les yeux du monde entier se sont rivés sur OpenAI, entreprise déjà bien installée dans le paysage médiatique pour avoir révélé son robot conversationnel ChatGPT il y a désormais un an. Cette fois, pas de lancement innovant au menu. Mais un chamboulement de gouvernance : son emblématique patron Sam Altman a été brusquement remercié par le conseil d’administration de l’entreprise vendredi soir. Et il a déjà trouvé son point de chute, puisqu’il rejoindra Microsoft. C’est ce que le président de Microsoft, Satya Nadella, a annoncé dans un message publié sur X (anciennement Twitter) ce lundi matin : Sam Altman intégrera les rangs de la Big Tech pour y diriger "une nouvelle équipe de recherche avancée sur l’intelligence artificielle (IA)". Il sera accompagné de Greg Brockman, ancien président du conseil d’administration et co-fondateur de la start-up.

Une annonce mettant fin aux rumeurs qui ont animé un week-end mouvementé. Elles présageaient le retour de Sam Altman aux commandes de l’entreprise après son éviction surprise vendredi soir. Pour rappel, par voie de communiqué, l’entreprise star de la Silicon Valley a annoncé sans signes avant-coureurs le départ de son co-fondateur et président-directeur général pour questions de divergence. "Le départ de M. Altman fait suite à un processus d’examen délibératif mené par le conseil, qui a conclu qu’il n’avait pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil, ce qui a entravé sa capacité à exercer ses responsabilités. Le conseil d’administration n’a plus confiance en sa capacité à continuer à diriger OpenAI", déclarait simplement OpenAI. Mira Murati, directrice de la technologie, avait alors été nommée en intérim afin de pallier le départ de Sam Altman en attendant d’identifier un successeur permanent.

Un jeu d’équilibriste

Si l’annonce a fait l’effet d’une bombe du fait de sa surprise, il semblerait pourtant que les tensions internes ne soient pas nées d’hier. Selon plusieurs médias américains, ce limogeage serait effectivement à mettre en relation avec des points de rupture entre Sam Altman et certains membres du conseil d’administration de l’entreprise, jugeant le patron trop imprudent face aux dangers que peut représenter l’IA. Les informations du Wall Street Journal relataient notamment des tensions plus saillantes avec le scientifique en chef et co-fondateur d’OpenAI, Ilya Sutskever, pour qui l’équilibre entre la vitesse de la croissance commerciale de l’entreprise et la sécurité nécessaire à un développement sécuritaire de l’IA restait loin d’être trouvé. Les diverses activités qu’exerce Sam Altman en parallèle de son travail chez OpenAI auraient aussi inquiété les membres du conseil quant à une moindre concentration de la part de leur président-directeur général.

Des désaccords donc ancrés mais qui n’ont pas empêché le départ de Sam Altman de provoquer un raz-de-marée de surprise. Dans l’écosystème de la Silicon Valley, dans l’entreprise, chez les investisseurs… et même pour le principal intéressé. En clair, a détaillé l’ex-président d’OpenAI Greg Brockman sur X, Sam Altman a reçu un message d’Ilya Sustskever jeudi soir, lui demandant d’être disponible pour discuter le lendemain. S’en sera suivie une réunion en visio-conférence aux alentours de midi le vendredi, où tout le conseil d’administration (à l’exception de Greg Brockman) était présent. Sam Altman aurait alors été informé de son licenciement et du fait que l’annonce allait être faite rapidement. Aussi, Sam Altman aurait alors été prévenu que Greg Brockman allait être exclu du conseil d’administration, tout en gardant ses fonctions de président. À la suite de l’annonce du départ de Sam Altman, Greg Brockman a présenté sa démission.

Les investisseurs sur le banc de touche

Une nouvelle surprenante pour nombre de parties prenantes, qui a logiquement été froidement accueillie du côté des investisseurs de la société. Avec Microsoft en première ligne, partenaire historique de l’entreprise qui lui a confié près de 13 milliards de dollars. Mais alors que le groupe fondé par Bill Gates détient près de la moitié du capital d’OpenAI, il a été informé de l’exclusion de Sam Altman seulement quelques minutes avant la diffusion du communiqué.

Impensable ? Pour de nombreux observateurs et analystes, oui. D’où, notamment, l’origine des rumeurs ayant tablé au fil du week-end sur un retour de Sam Altman au sein de l’entreprise, qui aurait été aussi rapide que son éviction. De fait, Microsoft n’a pas de raison d’être ravi de cette nouvelle : plusieurs des cerveaux phares d’OpenAI ont suivi Sam Altman à la suite de son licenciement. Avec Greg Brockman tout d’abord mais aussi par exemple Jakub Pachocki, le créateur du dernier modèle de langage multimodal de ChatGPT, GPT4. Il venait d’être nommé directeur de la recherche d’OpenAI. Les négociations seraient donc allées bon train durant les deux derniers jours et la presse américaine indiquait même samedi soir que les employés avaient été informés, par mémo interne, que le retour de Sam Altman était sur les rails. 

Cap, toujours, sur la commercialisation ?

Finalement, il n’en sera rien. D’une part, OpenAI a trouvé ce lundi un remplaçant en la personne d’Emmet Shear, un nom bien connu dans la Silicon Valley pour avoir co-fondé et dirigé la plateforme de diffusion en direct Switch, devenue un phénomène mondial ces dernières années. "Avant d’accepter le poste, j’ai vérifié le raisonnement qui sous-tendait le changement. Le conseil d’administration n’a pas renvoyé Sam en raison d’un désaccord spécifique sur la sécurité, son raisonnement était complètement différent. Je ne suis pas assez fou pour accepter ce poste sans le soutien du conseil d’administration pour commercialiser nos superbes modèles", a déclaré le nouveau patron d’OpenAI sur X, laissant à nouveau planer un doute sur les raisons de l’éviction de Sam Altman.

D’autre part, Microsoft a donc annoncé ce matin que ce dernier et Greg Brockman allaient venir développer la recherche en IA dans la Big Tech, avec d’autres employés de ChatGPT. "La mission continue", a réagi Sam Altman sur les réseaux ce matin, tout en apportant son soutien à quantité de messages publiés par les salariés d’OpenAI certifiant tous : "OpenAI n’est rien sans ses collaborateurs".