The Exploration Company et sa capsule spatiale lèvent 150 millions d’euros / Deux fonds souverains français et allemand coopèrent pour la première fois

Une levée de fonds aux couleurs européennes. The Exploration Company (TEC), une start-up franco-allemande du "new space", vient d’annoncer avoir bouclé un tour de table de série B : à hauteur de 150 millions d’euros (160 millions de dollars), il constitue un nouveau record dans le secteur en Europe à ce stade de financement. L’opération a été menée par Balderton Capital et Plural, deux fonds de capital-risque britanniques et regroupe aussi la participation de Bessemer Venture Partners, NGP Capital ainsi que le fonds French Tech Souveraineté (géré par Bpifrance, un des piliers de France 2030) et le Deep Tech and Climate Fonds (DTCF, financé par le "Zukunftsfonds" et l’ERP Special Fund allemands). Les investisseurs historiques de l'entreprise (comme EQT Ventures ou Omnes Real Tech Fund) ont aussi réitéré leur soutien à TEC. 

C’est d’ailleurs la première fois que deux fonds européens souverains investissent côte à côte, se félicite l'entreprise. Un signe de l’ADN stratégique européen de son projet. "Cette importante levée de fonds reflète non seulement le talent et l’engagement de l’équipe de TEC, mais aussi le fait que la création d’entreprises mondiales ayant des racines européennes ne peut se faire qu’en encourageant la confiance et la coopération entre les pays européens. 98 % de nos actionnaires sont européens, ce qui prouve que le continent peut financer des entrepreneurs audacieux", a souligné la cofondatrice et dirigeante de TEC, Hélène Huby, ancienne vice-présidente d’Orion-ESM chez Airbus.

Cette levée de fonds porte les financements de la start-up créée en 2021 à hauteur de 216 millions d’euros (230 millions de dollars) et sera utilisée pour renforcer son équipe de 200 personnes, augmenter ses capacités de production et développer et continuer à tester Nyx, le cargo réutilisable et rechargeable de TEC, capable de répondre aux besoins logistiques des stations spatiales et de l’exploration dans le domaine. Conçu pour être lancé à partir de n’importe quel lanceur lourd dans le monde, il est le véhicule de transport spatial le plus abordable, ajoute TEC. Et ceci alors que ce type de capacités de transports restent actuellement concentrées entre quelques acteurs américain, chinois et russe – SpaceX a par exemple développé Dragon.

Des avancées rapides

Nyx pourra revenir sur Terre en portant jusqu’à 3 000 kilogrammes de fret et sera ensuite remis en état pour sa prochaine mission, tandis que le coût de ce service sera inférieur de 25 à 30 % à celui des autres véhicules. L’éventail des missions du véhicule reste large. Il va du ravitaillement de stations spatiales autour de la Terre et de la Lune au vol libre autour de la Terre, ou encore à l’atterrissage sur la Lune et au retour sur la Terre. Nyx commence par faire voler du fret, mais devrait avoir la possibilité de transporter des êtres humains à terme, ajoute TEC.

La start-up est d’ailleurs la première entreprise européenne à avoir conclu un accord Space Act Agreement avec la NASA et a aussi signé cette année son premier contrat majeur avec l’Agence spatiale européenne (ESA). De quoi se placer en bonne voie pour lancer sa capsule de taille moyenne, Mission Possible, en 2025 avec une charge utile de 300 kilogrammes. Ce deuxième démonstrateur prendra le relais du premier modèle, sa capsule Nyx "Bikini" qui a embarqué à bord du vol inaugural d’Ariane 6 en juillet.

Le premier vol de Nyx Earth est quant à lui prévu pour 2028, afin de transporter du fret pour l’ESA vers la Station spatiale internationale. Un marché de la logistique spatiale en orbite basse, autour de la Lune, qui devrait de plus avoir de beaux jours devant lui. Il dépassera les 300 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie, estime TEC.